La zanja circular central en el Área 1 excavada por el equipo de Cotswold Archaelogy.

Wiltshire es bien conocido por sus túmulos de la Edad del Bronce, especialmente aquellos que sobreviven dentro del paisaje que alberga Stonehenge (Patrimonio Mundial de la Humanidad) y en las tierras calcáreas de Cranborne Chase. Por el contrario, se sabe poco de sitios similares que existieron cerca de la ciudad medieval de Salisbury. Sin embargo, la construcción de un nuevo desarrollo de viviendas residenciales por parte de Vistry en la autopista de Netherhampton, en las afueras de Harnham, un suburbio al sur de Salisbury, ha brindado la oportunidad de descubrir algunos de los restos de un importante cementerio con túmulos circulares y su entorno paisajístico.

Los túmulos circulares se construyeron por primera vez en el periodo Neolítico, aunque la mayoría se construyeron durante la Cultura del Vaso Campaniforme (periodo Calcolítico), y la Edad del Bronce Temprano (2400 - 1500 a. C.), y generalmente consisten en un entierro central, un montículo y una zanja de cierre. Su tamaño puede variar desde menos de 10 metros de diámetro hasta unos impresionantes 50 metros, aunque la mayoría tiene un promedio de 20 a 30 metros. Sus movimientos de tierra también varían: algunos tienen grandes montículos centrales ("túmulos de campana"), otros pequeños montículos centrales y bancos exteriores ("túmulos de discos"), y algunos tienen huecos centrales ("túmulos de estanque"). La creación de sus zanjas habría proporcionado material para ayudar a hacer el túmulo, que se habría construido con tiza, tierra vegetal y césped. Los túmulos tienden a asociarse con entierros: algunos contienen solo individuos, otros una secuencia de entierros y, en ocasiones, múltiples entierros.

Los túmulos descubiertos en Netherhampton Road habían sido nivelados por siglos de cultivo y, por lo tanto, permanecen solo como zanjas, pero, afortunadamente, han sobrevivido diez entierros y tres cremaciones sin urnas. El cementerio está formado por unos veinte o más túmulos que se extienden desde el borde mismo de Harnham, en el fondo del valle de Nadder, hacia arriba y a través de la ladera caliza adyacente en lo que es el borde norte del paisaje de Cranborne Chase. El cementerio está organizado en pequeños grupos de túmulos, ya sean pares o grupos de seis aproximadamente, y hasta ahora han sido excavados solo cinco. Al menos tres de los túmulos tienen varias fases constructivas: dos se ampliaron sustancialmente y uno comenzó con una zanja ligeramente ovalada que luego fue reemplazada por una zanja casi circular.

La forma ovalada sugiere que este último túmulo podría haber sido del periodo Neolítico, o posiblemente construido en un área de actividad neolítica. Cerca de su centro había una fosa común que contenía los restos óseos de adultos y niños; tales tumbas son raras y, en ausencia de objetos funerarios, serán objeto de datación por radiocarbono. El túmulo ovalado reveló dos tumbas más, las cuales contenían entierros de la cultura del Vaso Campaniforme y probablemente se crearon a comienzos de la Edad del Bronce.

El arqueólogo Jordan Bendall saca a la luz astas de ciervo rojo.

Dicho túmulo ovalado atraviesa pozos neolíticos que contenían un alijo de astas de ciervo rojo. La cornamenta de ciervo era muy apreciada y se usaba para hacer picos manuales o, a veces, se unía a mangos rectos de madera para hacer horcas y rastrillos. También se convertían en peines y alfileres, herramientas y armas, tales como cabezas de maza y azadas, o se usaban como parte de actividades rituales. Los especialistas en huesos de animales y huesos trabajados los examinarán para ver si hay rastros observables de rotura deliberada o patrones de desgaste. Estos podrían sugerir modificaciones para su uso; por ejemplo, las rebabas y las púas se pueden usar para tallar pedernal, como martillos o para tallar pedernal a presión y fabricar herramientas.

Los otros dos túmulos adyacentes no contenían tumbas centrales, posiblemente debido al daño causado por siglos de cultivo. Juntos, estos tres son parte de un grupo más grande de túmulos con otros tres o cuatro visibles como marcas de cultivos en el lado norte de Netherhampton Road.

Excavación de un abrevadero sajón por el arqueólogo Chris Ellis.

También se encontraron en esta área restos sajones de un posible edificio hundido, quizás utilizado como choza, taller o tienda, y un pozo de agua. En la base del pozo de agua, el equipo descubrió maderas trabajadas que habían sido preservadas por el anegamiento del agua, así como cerámica sajona, hojas de cuchillos de hierro y una pieza de cerámica romana posiblemente recogida.

La segunda área reveló una terraza de cultivo (Lynchet) de fecha probable en la Edad del Hierro tardía, relativamente rara en Wiltshire, y un área de asentamiento de la Edad del Bronce tardía a la Edad del Hierro compuesta por más de 240 pozos y hoyos para postes. Los pozos se habían utilizado en su mayoría para la eliminación de basura, aunque algunos podrían haber sido para el almacenamiento de granos de cereales; el material recuperado de estos pozos proporcionará evidencia de cómo vivía esta comunidad y cómo cultivaban la tierra.

Imagen aérea del Área 2, en la cual se muestran las dos zanjas circulares y la zona de pozos aledaños.

También en la segunda área descubrimos dos túmulos más. Uno consistía en una simple zanja cortada en un depósito temprano de coluvio procedente de las laderas del túmulo; se encontraron entierros de cremación dentro y fuera de esta zanja. El otro túmulo se hallaba cortado en el material de tiza con el centro colocado en un ligero quiebro de la pendiente, mejorando su visibilidad cuando se lo ve desde la parte baja del valle del río Nadder. En su centro estaba el entierro de un niño que había sido colocado con un recipiente de comida con asa del tipo 'Yorkshire', llamado así por su perfil acanalado y decoración. Como sugiere el nombre, este tipo de vasija es más común en el norte de Inglaterra y es un posible indicio de que las personas recorrían largas distancias. El análisis de los isótopos del esqueleto podrá revelar si el niño era local de esta área o se había criado en una región diferente. Ciertamente, quien hizo la vasija enterrada con el niño estaba familiarizado con la cerámica de carácter no local.

Foto: punta de flecha del Neolítico tardío y parte de un huso de la Edad del Bronce tardío

Este túmulo también corta pozos neolíticos que contenían un tipo de cerámica del Neolítico tardío llamada 'cerámica acanalada' (grooved ware), que se originó en varios asentamientos de la islas Orcadas (Escocia), alrededor del año 3000 a. C., antes de su adopción más amplia en el resto de Gran Bretaña e Irlanda. También es el tipo de cerámica utilizada por los constructores de Stonehenge y los grandes recintos henge de Durrington Walls y Avebury. Estos depósitos de pozos a menudo contienen cantidades simbólicas de material roto y quemado, restos de festines y algún que otro objeto inusual o exótico. Los pozos de Netherhampton no son una excepción y han proporcionado una concha de vieira, una enigmática bola de arcilla, un 'micro denticulado' -esencialmente una pequeña sierra de pedernal- y tres puntas de flecha oblicuas británicas del tipo que se usaban durante el Neolítico tardío.

Fuente: cotswoldarchaelogy.co.uk | 31 de mayo de 2023

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