Una fotografía aérea muestra el monumento neolítico Stonehenge, ubicado en Wiltshire, Inglaterra. David Goddard / Imágenes Getty.

Todos los años, millones de personas visitan Stonehenge: sus enigmáticas piedras dispuestas en formas circulares concéntricas llevan atrayendo nuestra atención durante siglos. Entre ellas hay una que, a pesar de ser de las más grandes y estar en la zona central, pasa desapercibida para el ojo poco entrenado.

Se trata de la conocida como Piedra del Altar (la más grande de las piedras azules utilizadas para construir Stonehenge, es un bloque grueso que pesa 6 toneladas métricas y se encuentra en el centro del círculo de piedras enterrada, seguramente por la acción de las enormes moles que ahora yacen sobre ella. Esa roca verdosa apenas perceptible a la vista, que cuando llueve o nieva queda totalmente sepultada por el agua, guardaba un secreto que ahora acaba de ser revelado: cazadores recolectores que vivieron hace más de cuatro milenios la trajeron a Stonehenge desde lo que hoy es Escocia, a más de 750 kilómetros de distancia. Y eso la convierte en la protagonista del viaje más largo registrado para cualquier piedra utilizada en un monumento de ese período. Los resultados acaban de publicarse en la revista Nature.

La Piedra del Altar se puede ver debajo de dos piedras Sarsen más grandes. Nick Pearce / Universidad de Aberystwyth.

En el centro del monumento, señalado en rojo, la Piedra del Altar.

Aunque no se sabe con certeza, se cree que Stonehenge fue construido por los pobladores del Neolítico del sur de Inglaterra en diferentes fases hace entre 4.000 y 5.000 años. También se desconoce su uso, si bien parece ser un lugar donde vida y muerte se mezclaban a menudo: por un lado, aquellas piedras servían para predecir cuándo llegaba una nueva estación gracias a cómo incidían los rayos del Sol sobre ellas; por otro, las varias docenas de tumbas halladas a su alrededor indican que aquello fue, además, un lugar de enterramiento.

Y, con el paso de los años, y a pesar de los avances de la ciencia y la tecnología, la leyenda de misterio de Stonehenge no ha hecho más que acrecentarse. Los geólogos pronto se dieron cuenta de que allí había dos tipos de piedras: las 'sarsen', las cuales proceden de West Woods, cerca de Marlborough, a unos 25 kilómetros de distancia; son las que conforman los bloques de piedra más representativos del yacimiento y tienen su origen en la cercana área sur de Wiltshire. Y las bautizadas como 'piedras azules' -llamadas así porque al estar mojadas emiten un reflejo de este color-, rocas 'extranjeras' que fueron extraídas hace cinco milenios de las colinas de Preseli, en en Pembrokeshire, al oeste de Gales, a 300 kilómetros de distancia.

El análisis químico indicó que casi todos las enormes piedras denominadas sarsens proceden del cercano West Wood, en Wiltshire, donde adquieren forma de pilares de forma natural.

Richard Bevins visitó Craig Rhos-y-Felin, un sitio neolítico y afloramiento rocoso en el lado norte de las montañas Preseli en Gales, donde se originaron algunas de las piedras azules de Stonehenge. Christine Faulkner

Sin embargo, entre ellas, la Piedra del Altar, en el centro de la formación, era una 'rara avis'. En septiembre del año pasado, un grupo de científicos capitaneados por Richard Bevins (arriba), del Departamento de Geografía y Ciencias de la Tierra de la Universidad de Aberystwyth (Gales), descubrió que la composición de minerales de esta roca, de cinco metros de longitud -si bien está fragmentada en dos- y de seis toneladas, no encajaba con la cantera de Preseli.

Su trabajo, publicado en la revista Journal of Archaeological Science: Reports, señala que «la piedra 80, conocida como Piedra del Altar, una arenisca micácea de color gris verdoso, es anómala  porque no se deriva de Mynydd Preseli y sus alrededores, en Gales, y, por tanto, ya no debe incluirse en el grupo de las piedras azules».

El trabajo de Bevins, quien lleva varias décadas dedicado al estudio de Stonehenge, llegó hasta Anthony Clarke  (izquierda) y a Chris Kirkland (derecha),  investigadores de la Universidad de Curtin (Australia). No fue casualidad: el primero había vivido en Preseli y se sentía fascinado por Stonehenge desde que lo visitara por primera vez con tan solo un año. «Visité Stonehenge por primera vez cuando tenía un año y ahora, a los 25, regresé de Australia para ayudar a hacer este descubrimiento científico; se podría decir que he cerrado el círculo en el círculo de piedras», dice Clarke. Ambos, junto con el equipo de Bevins, se propusieron encontrar el origen de la misteriosa Piedra del Altar.

Para ello, usaron la firma isotópica de los minerales que forman la piedra (algo así como la 'huella dactilar' de la roca y de la que se puede inferir su antigüedad) y la compararon con material rocoso de diferentes lugares de Gran Bretaña. «Muchas rocas pueden compartir una petrología similar; por ejemplo, los minerales que la componen. Sin embargo, la antigüedad y la química de esos minerales proporciona una identificación mucho más definitiva del lugar de donde proviene el material», explica a ABC Kirkland.

Para comprender mejor el origen de la Piedra del Altar, los investigadores analizaron la edad y la química de los granos minerales de fragmentos de la propia piedra. El análisis reveló la presencia de granos de circón, apatita y rutilo dentro de los fragmentos. El circón data de hace entre 1.000 y 2.000 millones de años, mientras que los granos de apatita y rutilo datan de hace entre 458 y 470 millones de años.

La sorpresa del equipo fue mayúscula cuando los resultados señalaron que aquella firma isotópica era completamente diferente a las piedras de origen galés. En cambio, compartía un 95% de semejanzas con las rocas de la Cuenca Orcadiana, en el noreste de Escocia, a 750 kilómetros en línea recta de Stonehenge. «No esperábamos obtener estos resultados, nos sorprendieron mucho. Los mismos apuntan a distancias mucho más largas de lo que sería común en el Neolítico, alrededor del 2500 a. C. Este transporte tuvo que suponer un esfuerzo asombroso», dice Kirkland.

el análisis isotópico de llamada Piedra del Altar, la piedra azul más grande del centro de Stonehenge, ha reveado que en realidad proviene del norte de Escocia, a unos 1.000 km de distancia, y no de Gales.

El descubrimiento abre nuevas preguntas que amplían el misterio de Stonehenge: ¿cómo y por qué los cazadores recolectores que vivieron hace 4.500 años transportaron una roca de cinco metros de largo y un peso de seis toneladas a través de toda Gran Bretaña? Si bien los autores del estudio señalan que esta investigación no ha indagado acerca de los motivos y formas detrás del largo viaje de la Piedra del Altar, sí sugieren una posible explicación: el transporte marítimo.

«Las rocas pueden moverse aprovechando el hielo de las glaciaciones, pero, en este caso, una distancia tan larga es incompatible con este largo trayecto, según los modelos», indica Clarke. Por otro lado, el transporte por tierra tampoco parece la opción más viable: «La Gran Bretaña neolítica estaba densamente arbolada, lo que impedía el transporte terrestre. Había grandes montañas, ríos, pantanos y estuarios que habrían planteado barreras formidables. Además, ya sabemos que existían rutas de navegación basadas en el transporte de carga más pequeña, como cerámica y animales», indica Kirkland. De hecho, un experimento con una barca neolítica demostró que el resto de piedras azules de Stonehenge pudo haber llegado de esta forma.

La Piedra del Altar, cuya procedencia se ha revelado que es del norte de Escocia o de las Orcadas, es similar en forma y tamaño a algunas de las piedras que componen un círculo de piedras de las Orcadas conocido como las Rocas de Stenness (Wiki).

Más allá del cómo, este hallazgo implica un alto nivel de organización social en una era que se presupone mucho menos 'sofisticada'. «Esta piedra ha viajado una distancia enorme, al menos 700 kilómetros, el viaje más largo registrado para cualquier piedra utilizada en un monumento de ese período. La distancia recorrida es asombrosa para la época -indica Nick Pearce  (izquierda) de la Universidad de Aberystwyth-. No hay duda de que muestra un alto nivel de organización social en las Islas Británicas durante el período y que estos hallazgos tendrán enormes repercusiones para comprender las comunidades en la época neolítica, sus niveles de conectividad y sus sistemas de transporte».

Los autores coincidieron en que algunas preguntas sobre Stonehenge quizá nunca tengan respuesta.  «Sabemos por qué se construyeron muchos monumentos antiguos, pero el propósito de Stonehenge siempre será desconocido», dijo Clarke. «Por eso tenemos que recurrir a las rocas. Es un misterio que perdura».

Fuentes: abc.es | edition.cnn.com | dailymail.co.uk | independentespanol.com | 15 de agosto de 2024