Fiesta alrededor de un fuego en la Edad de Piedra, pintura de Viktor Vasnetsov (detalle, 1883)

Los primeros humanos en Europa producían y controlaban el fuego al menos 50.000 años antes de lo que se pensaba, según han descubierto investigadores de la Universidad Heriot-Watt en Escocia.

En un artículo publicado en la revista Scientific Reports, los científicos establecen evidencias de que nuestros antepasados ​​en Europa usaban fuego para actividades como cocinar, calentar y defenderse de los animales hace al menos 250.000 años. La evidencia anterior había sugerido que los humanos manejaron el fuego en Europa mucho más tarde, hace unos 200.000 años.

Mediante el uso de métodos químicos forenses para identificar moléculas de combustión incompleta, el equipo de investigación de la Escuela de Energía, Geociencia, Infraestructura y Sociedad de Heriot-Watt detectó un incendio en Valdocarros II, un yacimiento arqueológico cerca de Madrid, España.

El Dr. Clayton Magill (izquierda), profesor asistente en Heriot-Watt, especialista en el uso de la geoquímica para reconstruir condiciones ambientales antiguas, dirigió el proyecto de investigación en colaboración con los arqueólogos españoles Susana Rubio-Jara y Joaquín Panera de la Universidad Complutense de Madrid. La geoquímica implica estudiar la composición química de la tierra, sus rocas y minerales.

El Dr. Magill dijo: "Hemos encontrado evidencias definitivas de cosas que se han quemado y esos restos están organizados siguiendo un patrón, lo que sugiere que han sido los humanos quienes realizaron y controlaron el fuego, el cual o bien se estaba usando para cocinar o bien se empleaba para defenderse de los animales. El patrón espacial del fuego nos dice que estaba rodeando algo, como una casa o un área para dormir, una sala de estar o una cocina, o un recinto para animales".

Los perfiles químicos de los restos carbonizados también sugieren que nuestros antepasados ​​humanos eligieron ciertos tipos de leña por sus propiedades de combustión, tal como el calor que proporciona y la ausencia de humo.

Localización de muestras y fuegos en Valdocarros II (V-II). (A) Mapa de Valdocarros II Capa sedimentaria 1 y distribución espacial de industria lítica, bifaces y huesos. (B) Fotos tomadas durante el trabajo de campo de los fuegos individuales (1,2,3,4,11,7,8). (Las fotos y distribución espacial fueron realizadas por Joaquín Panera y Susana Rubio-Jara).

"Este hallazgo es muy importante dado que cierra una brecha en nuestra comprensión del fuego controlado y el desarrollo humano", dice el Dr. Magill. "Y lo es porque nuestra especie se define por el uso del fuego, mediante el cual se pudo cocinar los alimentos que  permiten el desarrollo de nuestros grandes cerebros, que es una de las cosas que nos hizo tan exitosos en  sentido evolutivo. El fuego también brinda protección y fomenta la comunicación y la conexión familiar. Y ahora tenemos evidencias definitivas e incontrovertibles de que los humanos estaban comenzando a controlar el fuego en Europa unos 50.000 años antes de lo que sospechábamos".

El análisis químico es una forma más fiable de confirmar un fuego que analizar restos en hogares arqueológicos, los cuales pueden erosionarse por las condiciones climáticas o por su proceso de extracción, agrega el Dr. Magill.

En la próxima fase del proyecto, el equipo de investigación estudiará las herramientas de piedra que se hallaron cerca de los fogones para identificar si se usaron de manera particular para hacer y controlar una hoguera o, por ejemplo,  para cortar carne o  plantas.

Cronología que muestra algunos de los yacimientos con fuego más informativos desde Europa hasta Asia. El código de colores muestra aproximadamente el continente/país y la extensión temporal del sitio arqueológico.

"Queremos entender si el uso selectivo o especializado de las herramientas es algo que debería ir, al menos teóricamente, de la mano en el control del fuego", aduce el Dr. Magill, quien también es profesor asistente en Geoenergía en el Lyell Center for Earth and Marine Science, uno de los Institutos de Investigación Global de Heriot-Watt.

Los arqueólogos Susana Rubio-Jara y Joaquín Panera le dieron al equipo de Heriot-Watt acceso a las altamente reguladas y raras muestras halladas en el yacimiento de Valdocarros II, al tiempo que trabajaron con la estudiante de doctorado en Heriot-Watt, Lavinia M. Stancampiano, para recolectar muestras con limpieza de nivel forense y atención al detalle.

Los otros investigadores del proyecto son David Uribelarrea del Val y Alfredo Pérez González, también de la Universidad Complutense de Madrid.

A nivel mundial, la evidencia clara más antigua de fuego controlado por humanos se encuentra en el este de África hace aproximadamente 1 millón de años y en Israel hace unos 780.000 años. En Europa, países como Hungría (Vértesszölös, unos 350.000 años), Francia (Menez-Dregan y Terra Amata, unos 400.000 años)  y Alemania (Schöningen y Bilzingsleben, unos 370.000 años) se han relacionado con evidencias previas de fuegos.

Fuente: phys.org | 18 de mayo de 2023

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