Herramientas de sílex de 800.000 años de antigüedad encontradas en la cantera Evron, en el norte de Israel .Aunque estas herramientas no tienen marcas de fuego visibles, los investigadores dicen que la evidencia atómica sugiere que estuvieron expuestas al fuego. Zane Stepka.

Un dispositivo de inteligencia artificial (IA) ha revelado evidencias ocultas de prácticas de fuego en un yacimiento arqueológico de hace un millón de años en Israel. La aplicación de esta tecnología en otros sitios podría revolucionar nuestra comprensión sobre cuándo y dónde los humanos comenzaron a controlar el fuego, lo que se considera uno de los hechos innovadores más importantes de todos los tiempos.

Los arqueólogos disponen de algunas técnicas para identificar si los humanos antiguos usaban el fuego. Por ejemplo, se puede buscar señales descoloridas en los huesos prehistóricos por esta causa, o bien que las herramientas de piedra estén deformadas por la misma razón de una manera que sea consistente con la exposición a temperaturas de 450°C o más. Pero este tipo de evidencias rara vez se encuentran en yacimientos que tengan más de 500.000 años.

Otras herramientas de piedra de Evron Quarry con posibles rastros de empleo del fuego. Crédito: Filipe Natalio y Zane Stepka.

Sin embargo, ya el año pasado, un grupo de investigadores de Israel dio a conocer un dispositivo de IA de aprendizaje profundo que puede identificar signos más sutiles de fuego causados ​​por la exposición a temperaturas de entre 200º y 300º C. El equipo entrenó dicho algoritmo reuniendo trozos de pedernal de enclaves arqueológicos fuera de Israel, calentándolos a temperaturas determinadas en el laboratorio y luego encargando a la IA que identificara posibles cambios sutiles en la respuesta del pedernal a la luz ultravioleta.

Pero, ahora, un equipo encabezado por Michael Chazan (izquierda), de la Universidad de Toronto en Canadá, ha utilizado el algoritmo elaborado para observar restos de pedernales en un antiguo yacimiento humano israelí de hace 1 millón de años llamado Evron Quarry.

"La razón por la que elegimos Evron Quarry fue porque ahí se encontraba el mismo tipo de pedernal que habían usado en el estudio anterior", dice Chazan. “Ahora bien, tengo que decir que simplemente no teníamos razones para pensar que habría evidencias de fuego allí”.

Para sorpresa de Chazan, el dispositivo de IA sugirió que muchas de las herramientas de pedernal recogidas en Evron Quary habían sido expuestas al fuego, en su mayoría a temperaturas de alrededor de 400 °C.

Luego, el equipo observó más de cerca los restos óseos recuperados en el lugar y, mediante la utilización de las técnicas existentes de IA, confirmaron que también habían sido expuestas al fuego, según publican en PNAS. Chazan dice que nadie se habría molestado en probar la exposición al calor de los huesos sin los resultados del pedernal proporcionados por la IA.

Excavaciones arqueológicas en Evron Quarry, 1976-77. (Cantera de Evron/Archivo de excavación).

El agrupamiento de piedras y restos óseos expuestos al fuego sugiere que los humanos antiguos tenían un control sobre el fuego en Evron Quarry, y que no es derivado de una evidencia procedente de un incendio forestal natural.

Hasta el presente, hay una pequeña cantidad de evidencias que muestran que los humanos usaban fuego hace 1,5 millones de años. Sin embargo, Chazan cree que el dispositivo de inteligencia artificial creado al efecto podría emplearse para probar la hipótesis popular de que el fuego y el acto de cocinar estaban muy extendidos entre hace aproximadamente 2 y 1,8 millones de años . “En el pasado, he dicho: no, realmente no creo que eso sea correcto”, dice Chazan. "Sin embargo, ahora ya no estoy tan seguro".