En muchos de esos sitios, en África, Europa, y posiblemente también China, los investigadores encontraron rastros comparables -o combinaciones de rastros- tales como carbón, huesos carbonizados y piedras que habían sido sometidas al fuego "No creemos que estas similitudes puedan deberse a que los primeros predecesores de los humanos viajaran a grandes distancias, o a que desarrollaran técnicas particulares por separado, por ejemplo, puesto el cerebro humano experimentó un crecimiento repentino. No hay ninguna indicación para eso", explica MacDonald. 

La única otra posibilidad es que diferentes grupos de homínidos se transmitieran entre sí estas técnicas, así como el conocimiento de las materias primas, y que, para ello, debieron existir redes sociales primitivas.

La teoría del equipo de investigación está respaldada por hallazgos arqueológicos de un tipo particular de herramientas de piedra de un período algo posterior. Estas herramientas, fabricadas mediante lo que se conoce como técnica Levallois, aparecen durante un período muy corto en un número creciente de lugares en el Viejo Mundo. También hay rastros genéticos que muestran que diferentes poblaciones de homínidos debieron haber estado en contacto mutuo.

Una herramienta realizada con la técnica Levallois y encontrada durante una excavación en la región de Belvédère, en Maastricht, Países Bajos. Crédito: Universidad de Leiden.

Antropología, primatología y ciencias sociales

Los investigadores analizaron no solo las evidencias arqueológicas de la propagación del uso del fuego, sino también lo que se necesita para intercambiar ese conocimiento. Por lo tanto, necesitaban saber de qué manera los tipos particulares de homínidos podrían haber estado en contacto social entre sí. MacDonald: "Se convirtió en un estudio fuertemente interdisciplinario. Además de los datos arqueológicos, también integramos el conocimieno de la antropología, la primatología y las ciencias sociales. Eso es algo de lo que estoy muy orgullosa".

"Emocionante y al mismo tiempo aterrador", así describe MacDonald la publicación de los resultados de la investigación en la revista científica PNAS . "Hemos trabajado en el artículo durante un año y medio, el cual fue reescrito por completo dos veces mientras lo compartíamos con solo un par de colegas. Pero ahora todo el mundo puede leerlo y sin duda habrá gente que no esté de acuerdo con nosotros".

Aún así, esperan que el artículo dé lugar a nuevas preguntas en arqueología y otras disciplinas científicas. Para MacDonald, la pregunta más importante es: ¿qué fue lo que hizo posible la difusión cultural generalizada hace 400.000 años? "Espero que podamos cambiar la discusión sobre el uso del fuego por parte de los homínidos. Que veamos más lo que significó el uso del fuego para el desarrollo humano y cómo el mismo se relaciona con el cambio social".

Fuente: Universidad de Leiden| 20 de julio de 2021