La idea de que los humanos modernos desplazaron a los neandertales porque estaban mejor protegidos contra los componentes tóxicos del humo está de nuevo en discusión. Un estudio anterior que presentó esta sugerencia ha sido refutado por la investigación genética de científicos de las universidades de Leiden y Wageningen. La nueva investigación ha sido publicada en Molecular Biology and Evolution.

Hacer y usar fuego se considera una de las innovaciones más importantes en la evolución del hombre. El fuego trajo consigo beneficios como el calor, por ejemplo, la protección contra los depredadores y una dieta más amplia, dado que hizo posible cocinar alimentos crudos y no comestibles. Las huellas de fuego no se conservan bien, por lo que no está nada claro cuándo se desarrollaron las habilidades para hacerlo y si los neandertales ya las habían tenido durante mucho tiempo.

Investigación contradictoria

Una desventaja del fuego es que expone a las personas a las sustancias tóxicas del humo. En 2016, aparecieron dos estudios genéticos contradictorios sobre si los humanos modernos o los neandertales eran más capaces de tolerar los compuestos tóxicos producidos por el fuego. Un grupo de científicos estadounidenses estudió una proteína receptora (el receptor de hidrocarburo de arilo o receptor... que responde a los componentes tóxicos del humo y es diferente en las dos especies. Concluyeron que los neandertales eran hasta mil veces más sensibles a estas sustancias tóxicas que los humanos modernos.

Sin embargo, ahora, un grupo de estudio compuesto por investigadores de Leiden, entre ellos el profesor de arqueología, Wil Roebroeks (izquierda), y el biólogo / toxicólogo molecular Jac Aarts (derecha). Junto con colegas de la Universidad e Investigación de Wageningen, ha llegado a la conclusión opuesta, basándose en el estudio de 19 genes diferentes. Descubrieron que los neandertales tenían más variantes genéticas que neutralizaban mejor los efectos tóxicos dañinos del humo que la mayoría de los humanos de hoy en día, y estas variantes genéticas protectoras son predominantemente las variantes más antiguas en términos evolutivos.

...pero ya no más

Aarts y sus colegas de Leiden y Wageningen han repetido el estudio anterior de sus colegas norteamericanos, pero han utilizado un nuevo diseño de investigación que le ha dado a su experimento un mejor enfoque de la biología humana. Usaron células humanas en lugar de las células de rata que habían usado sus predecesores. También investigaron la proteína receptora aludida con mucha más precisión, mediante un estudio de la información genética completa y original de las dos variantes comparativas de la proteína receptora. Descubrieron que no hay motivos para concluir que esta proteína receptora hiciera a los neandertales más vulnerables a las toxinas inherentes en el humo.

Fuego y biología humana

El uso prehistórico del fuego es una de las áreas focales de la investigación arqueológica de la Universidad de Leiden. Estudios anteriores en Leiden han demostrado que los primeros homínidos probablemente sobrevivieron durante muchos miles de años en Europa sin acceso al fuego. Fueron los arqueólogos de Leiden los primeros en demostrar, en 2018, el uso del fuego por los neandertales. Los arqueólogos de Leiden también destacaron el uso del fuego, a nivel mundial, para dar forma a los paisajes por parte de los cazadores-recolectores. Este estudio es actualmente de gran actualidad debido al aumento problemático de los incendios naturales en Australia y Estados Unidos.

Los nuevos hallazgos de Aarts y sus colegas tienen una importancia más amplia que solo el referido a nuestro conocimiento de los primeros homínidos. Su estudio enfatiza la importancia clave de estudiar la función de las proteínas en su contexto biológico relevante.

Fuente: Universidad de Leiden | 24 de noviembre de 2020