“Se asumía que el fuego era un dominio del 'Homo sapiens', pero ahora sabemos que otros humanos antiguos, como los neandertales, podían hacerlo”, afirma Daniel Adler (izquierda), uno de los autores del nuevo estudio y profesor adjunto de antropología en la Universidad de Connecticut, en una declaración. “Al final, quizá no somos tan especiales”.

Sabemos que los neandertales y otros homínidos usaron fuego porque existe evidencia arqueológica para demostrarlo, como restos de los fosos de fuego o los huesos quemados de diferentes animales. Pero también existe evidencia que muestra que los neandertales tenían los materiales necesarios para hacer fuegos, específicamente bloques de dióxido de manganeso. Pequeñas cantidades de este material pueden ayudar a las personas a hacer fuego, ya que se puede encender en temperaturas más bajas que otros materiales.

Dicho esto, hay evidencia de Francia que afirma que el fuego que hicieron los neandertales está relacionado con periodos de temperaturas más cálidas, o épocas en las cuales los bosques estaban llenos de materiales inflamables y en las que había más probabilidades de impactos de relámpagos. Se ha citado este y otros casos como ejemplos de que los neandertales no tenían habilidades pirotécnicas, dado que era fácil que consiguieran fuego de los arbustos en llamas.

Para el nuevo estudio, Adler y sus compañeros tenían como objetivo realizar una prueba de hipótesis, o determinar si el uso de fuego por los neandertales estaba asociado con los incendios forestales.

Una parte crítica de la investigación es una molécula llamada hidrocarburo aromático policíclico, o PAH por sus siglas en inglés. Se liberan PAHs cuando se queman materiales orgánicos, y pueden proporcionar un historial de fuego a lo largo de la escala geológica temporal. También vienen en dos variedades. Los lPAHs tienen PAHS de un peso molecular menor, mientras que los hPAHs tienen PAHS con un peso molecular alto. Los lPAHs pueden atravesar largas distancias, mientras que los hPAHs se mantienen en la zona local.

Lusakert Cueva 1 y Cueva 2 a lo largo de un canal del río paleo-Hrazdan. (Ellery E Frahm et al. / Unidades de materia prima lítica basadas en propiedades magnéticas . Semantic Scholar).

Para el estudio, los investigadores analizaron lPHAs dentro de la cueva Lusakert 1 en Armenia, una cueva neandertal, y consideraron que eran evidencia del uso de fuego. Los hPHAs fuera de la cueva, por el otro lado, eran evidencia de incendios forestales. Los científicos también analizaron los datos isotópicos de plantas fosilizadas, específicamente de la cera encontrada en las hojas, para determinar cómo eran las condiciones climáticas de aquella época.

Se analizaron 18 capas sedimentarias de hace 60.000 y 40.000 años de la cueva Lusakert 1. Los hHPAs en estas capas, junto con otros datos arqueológicos, indicaron que los neandertales habían usado el fuego de forma extensa en la cueva. Durante el mismo periodo, se constató que se habían producido pocos incendios forestales fuera de la cueva. Además, los datos isotópicos demostraron que no había condiciones en el medioambiente, como la sequedad excesiva, que facilitaran la creación de fuego.

Esto condujo a los autores a rechazar la hipótesis que afirma que el uso del fuego por los neandertales “dependía de su ocurrencia natural en el entorno regional”, según el estudio. De hecho, la investigación indica que los neandertales usaron fuego de forma frecuente “durante periodos en los cuales se producían pocos incendios forestales”, escriben.

Alex Brittingham (izquierda), un químico y autor del estudio, describió los hallazgos de la siguiente manera: “Parece que pudieron controlar el fuego y que no dependían de los incendios forestales”.

Los investigadores se enfrentaron a un desafío a la hora de recoger todos los datos y asegurarse de que pertenecían a la misma época. “En un contexto arqueológico como el que existe en la cueva Lusakert, nos vemos obligados a responder a todas las preguntas utilizando escalas temporales más largas”, le dijo Brittingham a Gizmodo en un email.

“Así que todo los datos que presentamos en la publicación, ya sea información sobre el clima deducido por la cera encontrada en las hojas, los datos de fuego de PAHs o datos de la ocupación humana por restos de herramientas líticas, se basan en un promedio de tiempo. Por lo tanto, cuando comparamos estos conjuntos de datos independientes, lo hacemos con diferentes capas estratigráficas”.

Al final, el estudio presenta evidencia indirecta, en lugar de evidencia directa como bloques de dióxido de manganeso u otras pistas, que apoya la idea de que los neandertales dominaban la pirotecnología. Se necesitarán más evidencias para que la teoría sea más aceptada, pero el estudio es un buen primer paso.

Infografía correspondiente a la Cueva del Humo (Alicante) y representa los hogares encontrados en dicho complejo donde vivieron en exclusividad preneandertales y neandertales. © Centro de Interpretación Yacimientos Arqueológicos de la Araña

Otra potencial limitación del estudio es la posibilidad de que los materiales sedimentarios se hubieran movido a lo largo de los años, o que se hayan degradado o diluido debido a la erosión.

“Sin embargo, dada la buena preservación de los otros hidrocarburos en la zona, no creemos que esto sea un problema”, le dijo Brittingham a Gizmodo.