Foto: Bastón o palo de madera de boj quemado en su superficie para endurecerlos. Hallado en Poggeti Vechi, Toscana, Italia.

Alguien estaba usando fuego para realizar herramientas de excavación, hechas de madera, hace 170.000 años, en Poggetti Vechi, Toscana, Italia, según se informa en la revista PNAS.

No hay evidencias directas de quiénes fueron los fabricantes de tales herramientas de madera, pero los únicos homínidos conocidos en Europa en ese momento eran los Neandertales, explica Biancamaria Aranguren (izquierda), Supervisora ​​de Arqueología de la región de  Toscana.

Ahora bien, eso no excluye otras teorías, especialmente dadas las pruebas recientes de que el Homo sapiens comenzó a evolucionar antes de lo pensado, hace al menos 300.000 años, y pudo haber comenzado a extenderse fuera de África hace unos 200.000 años, según restos encontrados -una mandíbula- en Israel.

Entonces, teóricamente, el fabricante de herramientas de madera de la Toscana podría haber sido un Homo sapiens o incluso otro homínido. Pero dadas otras evidencias sobre el dominio de los Neandertales en Europa en ese momento, nombrarlos parece razonable.

La profesora Erella Hovers (derecha), de la Universidad Hebrea de Jerusalén, y experta mundial en los Neandertales, enfatiza que eran los únicos humanos conocidos en Europa hace 170.000 años, tomando como base las evidencias de restos esqueléticos encontrados hasta ahora. "Los genetistas nos dicen que pudo haber denisovanos en algunas partes de Europa, aunque no se ha hecho tal afirmación para Italia, según mi leal saber y entender", afirma Hovers.

En cuanto a Italia, no hay muchos restos antropológicos del Pleistoceno medio, reconoce Aranguren. Dos cráneos que datan de hace 250.000 años, y que se encontraron en Saccopastore, junto al río Aniene, en Lazio, han sido identificados como pertenecientes al Homo neanderthalensis, y son los más antiguos que se conocen en Italia, al menos para algunos (incluso allí la controversia continúa girando, ya que las calaveras de Saccopastore divergen del "clásico neandertal").

El enclave de Poggetti Vecchi se ubica cronológicamente entre el descubrimiento de los cráneos de Saccopastore, de hace 250.000 años, y los esqueletos de neandertal ligeramente "peculiares" de Altamura, que datan de hace unos 150.000 años, dijo Aranguren a Haaretz.

La mayoría de los implementos de madera fueron cortados de ramas de boj y probablemente utilizados como palos de excavación, utilizados para recolectar plantas y cazar pequeños animales. Esta imagen muestra a los arqueólogos trabajando en el sitio de excavación.

Se podría clavar la puerta de un granero con estas herramientas

La madera no suele sobrevivir milenios. Normalmente, se pudre, degradada por bacterias y hongos. En este caso, los restos fragmentados, pero aún identificables, de las herramientas de madera prehistóricas fueron preservadas por las condiciones paleoambientales húmedas en que se hallaron, explica Aranguren.

Tales herramientas de madera se descubrieron concentradas en un área pequeña, al lado (e incluso debajo) de huesos de animales, principalmente del extinto elefante de colmillos rectos Palaeoloxodon antiquus, los cuales aparentemente no fueron sacrificados empleando estas herramientas de madera, si bien se sabe que los Neandertales eran comedores de carne de grandes presas.

Los hallazgos proporcionan algunas de las primeras pruebas del procesamiento de la madera y el uso del fuego por los neandertales. Los huesos fosilizados de un elefante de colmillos rectos, 'Palaeoloxodon antiquus', también fueron descubiertos.

Quienes quiera que las hicieran, lo que estaban realizando eran herramientas de excavación, dicen los arqueólogos. No eran lanzas, aunque tales artefactos podían usarse para apalear animales pequeños, entre otras cosas, señalan.

Todos los palos de madera encontrados estaban hechos de dura madera de boj, y se habían roto con los años. Aún así, los arqueólogos pueden decir que habrían tenido más de un metro de longitud, estaban redondeados en el extremo del mango y apuntados en el otro, pero no ostentaban ningún filo.

Aunque es extremadamente raro, se han encontrado otros artefactos de madera del Pleistoceno medio, por ejemplo, en Clacton-on-Sea (Inglaterra), en Schöningen y Lehringen (Alemania), pero eran diferentes. Eran más largos y habían sido afilados con puntas en sus extremos, permitiendo suscribir la teoría de que constituían lanzas reales. Las lanzas de Lehringen, por ejemplo, fueron encontradas cerca de huesos de elefantes.

Una de las ocho lanzas de madera prehistóricas encontradas en Schöningen, Alemania. Se estima que las lanzas tienen entre 380.000 y 400.000 años de antigüedad.

"Las lanzas de Schöningen tienen entre 1,82 y 2,25 metros de largo, con diámetros de alrededor de 3 a 5 centímetros", dijo Aranguren a Haaretz. "Están hechas de madera de pino o abeto, y tienen una o incluso dos puntas afiladas. Las herramientas de madera de Poggetti Vecchi miden entre 100 y 120 cm de largo, con un diámetro promedio de 3 cm. Están hechas de madera de boj y tienen un extremo romo y un mango redondeado".

En resumen, dice Aranguren, "Las características morfométricas de las herramientas de madera de Poggetti Vecchi (asas redondeadas, puntas romas y dimensiones) recuerdan a los llamados "bastones de excavación", herramientas multipropósito que se utilizaban no solo para recolectar plantas (raíces y tubérculos) y como un mortero, sino también para cazar pequeños animales, especialmente animales de madriguera, y para apalear. No son lanzas porque no tienen puntas afiladas, son demasiado cortas y no están balanceadas para tirarlas o lanzarlas".

Por tanto, se podía arrojar uno de estos palos de Neandertal, pero probablemente no golpearía al objetivo. Esa es una señal de que fueron utilizados para otras cosas. Aranguren indica que las lanzas de Schöningen fueron, aparentemente, realizadas también por los Neandertales, ya que son herramientas dos veces más antiguas que los palos de la excavación de Poggetti Vecchi.

Punta de lanza de madera de tejo de 400.000 años de antigüedad (38 cm de largo) encontrada en Clacton-on-sea (Inglaterra).

Marcas de cuchillo y fuego

La carbonización de los palos hallados llevó a la postulación de que los Neandertales utilizaban el fuego para hacer que la madera de boj se volviera más densa -la madera más dura de Europa- y fuera más fácil de rasparla en la forma que quisieran.

Fabricar herramientas de excavación implica algo más que la eliminación de la corteza y las ramas (lo cual deja marcas de corte y arañazos en la madera) y dar forma a las puntas: los investigadores encontraron una delgada película quemada en algunos de los artefactos, por lo que conjeturan que los hombres primitivos usaban el fuego para trabajar la madera más fácilmente con sus herramientas de piedra.

"El uso del fuego facilita la eliminación de la corteza externa quemada usando lascas gruesas o piedras abrasivas", explican los autores del artículo.

Foto: PNAS.

Parece, basándose en las evidencias, que los Neandertales eran capaces de explotar el fuego para perfeccionar sus herramientas, pero no necesariamente significa que sabían controlarlo hasta el punto de poder encenderlo a voluntad.

Los investigadores generalmente suponen que durante el Pleistoceno Medio, cuando vivió el Hombre de Poggetti, hubo un uso regular del fuego "natural", por ejemplo, el fuego de una maleza encendida por un rayo, explica Aranguren. Sin emabrgo, cuándo se desarrolló la tecnología para realizar fuego de modo efectivo es muy controvertido.

"Poggetti Vecchi, que data del final del Pleistoceno medio, ofrece la evidencia más temprana del uso del fuego para trabajar artefactos de madera", enfatiza Aranguren. "Sabemos que para hacer palos de excavación, los Neandertales debían tener el conocimiento y la capacidad para contener, alimentar y extinguir el fuego, pero no podemos decir con certeza que también tenían el conocimiento y la tecnología necesarios para crear fuego a voluntad".

Otra evidencia es que la fabricación deliberada incluye marcas de corte y estrías hechas con herramientas de piedra sobre los palos. Los arqueólogos también encontraron algunas herramientas de piedra cerca de las herramientas de madera. Si dichas herramientas eran o no "típicas" de los Neandertales, en oposición a algunas otras especies diferentes de hombres, es nuevamente una pregunta abierta: se ha discutido con intensidad quién inventó según qué tipo de tecnología de elaboración de artefactos líticos, pero el jurado permanece sin definirse.

Fuentes: Haaretz | Mail Online | 5 de febrero de 2018 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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