Fuente: Universidad de Leiden | 29 de febrero de 2016 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

El dióxido de manganeso es abundante en la naturaleza, y debido a su color estos óxidos se han utilizado como pigmentos desde la Edad de Piedra. Algunas de las pinturas rupestres de Lascaux, en Francia, por ejemplo, fueron realizadas con pigmentos basados ​​en el manganeso.

En una serie de análisis sobre compuestos, los científicos de la Universidad de Leiden y de la Universidad de Tecnología de Delft han concluido que los neandertales de Pech-de-l'Azé I  (Dordoña), en el sudoeste de Francia, hacían un uso notablemente diferente de este mineral hace 50.000 años.

Durante las excavaciones en varios yacimientos neandertales en Francia un gran número de pequeños bloques negros fueron encontrados. La interpretación usual es que estos trozos de óxido de manganeso fueron usados por sus propiedades colorantes, potencialmente para decorar el cuerpo como expresión simbólica.

Bloques de óxido de manganeso encontrados en  Pech-de-l'Azé I (Francia), tanto sin modificar (b, d) como con marcas de abrasión (a, c).

Sin embargo, los neandertales habían utilizado habitualmente el fuego y, si necesitaban material negro para la decoración, el hollín y carbón estaban fácilmente disponibles, mientras que el dióxido de manganeso habría requerido una inversión considerablemente mayor de tiempo y energía en obtenerlo.

El equipo de las Universidades Leiden-Delft concluye que los neandertales tardíos de Pech-de-l'Azé recogían deliberadamente dióxido de manganeso para un propósito diferente. Estadísticamente, experimentos de combustión y mediciones termo-gravimétricas demuestran que el dióxido de manganeso reduce la temperatura de auto-ignición de la madera y sustancialmente aumenta la velocidad de combustión del carbón vegetal; en otras palabras, el dióxido de manganeso facilita la realización de fuego. La evidencia arqueológica en esos lugares de fuego y de molienda de bloques de dióxido de manganeso apoya la hipótesis de que los neandertales de Pech-de-l'Azé utilizaron dióxido de manganeso para hacer fuego.

El uso del fuego habría proporcionado importantes beneficios al ahorrar el tiempo y la energía que se gasta en recoger el manganeso. Por otra parte, la importancia social y simbólica del fuego no debe dejarse pasar por alto.

La selección y uso de dióxido de manganeso para hacer fuego es desconocido en el registro etnográfico de los últimos cazadores-recolectores. Por lo tanto, proporciona una mejor aproximación a las capacidades cognitivas de los neandertales. Las acciones involucradas en la selección preferencial de un material específico no combustible, y su uso para hacer fuego, no son evidentes ni intuitivas. El conocimiento y las ideas sugeridas por la selección llevada a cabo por los neandertales del dióxido de manganeso, y su uso para  realizar fuego, son sorprendentes y cualitativamente diferentes de las experiencias comúnmente asociadas con ellos.

Peter Heyes, primer autor del estudio, sugiere: "No sabemos cómo los neandertales hicieron fuego, pero dadas sus habilidades con la lítica, podríamos comenzar con la suposición de que usaron chispas y yesca. El dióxido de manganeso, añadido a las virutas de madera u otra yesca, aumenta la eficiencia con la que la yesca captura una chispa y prende. Hacer fuego con chispas de pedernal no es tan fácil como puede parecer, pero el dióxido de manganeso tiene un efecto beneficioso significativo". (La Razón)

Vídeo: experimentos de combustión con o sin polvo de dióxido de manganeso obtenido a partir de los bloques hallados en el yacimiento neandertal de Pech-de-l'Azé I.

Curiosamente, mientras que los neandertales podrían haber usado dióxido de manganeso para hacer fuego hace 50.000 años, el mismo tiene, en la actualidad, usos importantes en el almacenamiento de energía (baterías) y potencialmente, en un futuro, en sistemas de producción de energía limpia.

Los autores reconocen el apoyo de la Organización Holandesa para la Investigación Científica NWO (Spinoza subvención 28-548) y la Real Academia Holandesa de Artes y Ciencias (Academia del programa Premio KNAW profesor) y de la Het Rijksdienst voor Cultureel Erfgoed (Amersfoort, NL) por la forma de acceso a los equipos y la asistencia en los análisis.

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