Arqueólogos en la cueva de Denisova.

Hace 10 años desconocíamos la existencia de los denisovanos, sin embargo, hoy sabemos que en algún momento hace más de 390.000 años, se separaron y evolucionaron de los neandertales en dos poblaciones distintas, aunque estrechamente relacionadas. Ahora tenemos un pedazo de cráneo de esta especie extinta.

Fue en el año 2010 cuando se logró secuenciar el ADN de los denisovanos a partir del fragmento de un hueso de dedo meñique. Nueve años después tenemos la primera pieza de una calavera excavada hace tres años en la misma cueva siberiana donde encontraron el hueso del dedo. En este caso representaría a un quinto individuo.

Falange distal de la mano de un niño denisoviano, catalogado como Denisova 3.

"Es increíble que finalmente tengamos fragmentos como este. No es un cráneo entero, pero es un trozo de cráneo. Lo que nos da más pistas comparado con el dedo y los dientes recuperados. Siempre somos codiciosos", se ríe. "Queremos más", explica el antropólogo Bence Viola  (izquierda), de la Universidad de Toronto, el cual  anunciará y discutirá la identificación de este resto craneal denisovano a fines de marzo, en una reunión que llevará a cabo la Asociación Americana de Antropólogos Físicos en Cleveland, Ohio. 

El descubrimiento consiste en dos fragmentos conectados de la parte posterior izquierda del hueso parietal, que forma los lados y el tope superior del cráneo. Juntos, miden unos 8 cm por 5 cm.

El análisis de ADN demuestra que la pieza pertenece a los denisovanos, aunque es demasiado antigua para datarla con las técnicas de radiocarbono. Viola y su equipo han comparado los fragmentos con los restos de humanos modernos y neandertales, aunque no darán más pistas de los detalles que han comprobado hasta que se publique el trabajo.

Según Chris Stringer (derecha), paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres, "Esto es muy emocionante. Aunque es solo un pequeño fragmento es muy importante para aumentar la esperanza de que se pueda recuperar material aún más completo".

Los investigadores piensan que los homínidos extintos alguna vez vagaron en grandes grupos en Asia, pero como la mayoría de los fósiles no están lo suficientemente bien conservados para permitir el análisis genético ha resultado muy difícil identificar a los denisovanos en otros lugares.

En 2017, algunos investigadores se preguntaron si dos cráneos parciales encontrados en China podrían pertenecer a los denisovanos, pero esto sigue sin confirmarse. "Debería ser posible ver hasta qué punto el nuevo hallazgo coincide con los fósiles chinos, como los de Xuchang, sobre los cuales, personas como yo, han especulado que podrían ser denisovanos", dice Stringer.

Fuentes: es.gizmodo.com | sapiens.org | nature.com |  4 de marzo de 2019

Desarrollo de un modelo virtual en 3D de la cueva Denisova en las montañas de Altai

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