Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el febrero 1, 2019 a las 12:46pm

El misterioso hombre de Denísova ocupó su cueva siberiana 100.000 años antes de lo que se pensaba

Parte del equipo científico discutiendo el hallazgo en la cueva de Denísova (Siberia). TOM HIGHAM

Al sur de Siberia, en el macizo ruso de Altái (las Montañas de Oro), existe una gruta de apenas 270 metros cuadrados que encierra uno de los enigmas más importantes sobre el origen de la Humanidad. Es Denisova, la cueva de San Denis, llamada así en honor a un viejo ermitaño que la ocupó durante la segunda mitad del siglo XVIII. Pero hace 300.000 años, fue la cuna de los denisovanos, una especie humana que coexistió con los neandertales y los primeros Homo sapiens, que tienen un ancestro común, pero  se separaron hace más de 550.000 años. No obstante, los científicos intentan desde hace tiempo descifrar si, además de ser contemporáneos, estas especies convivieron en este lugar.

Ahora, una investigación publicada ayer en Nature ha logrado dar un paso más en la reconstrucción del relato de los tres grupos humanos en este rincón de Siberia tras el hallazgo de tres nuevos restos fósiles de denisovanos y de numerosas herramientas.

Gracias a una técnica pionera de luminiscencia con estimulación óptica, los investigadores pueden calcular el tiempo transcurrido desde que minerales como el cuarzo fueron expuestos por última vez a la luz solar. Así, científicos de la Universidad de Wollongong (Australia) han podido estimar cuándo fue sepultado cada fragmento de hueso, utensilio u objeto decorativo encontrado en la cueva.

La dificultad es enorme y deben descartar todo aquello que presente indicios de haberse desplazado. Los resultados de 103 muestras apuntan a que los fósiles y objetos encontrados en Denísova indican que los denisovanos ocuparon la cueva hace entre 287.000 y 55.000 años,  100.000 años antes de lo que se pensaba; mientras que los neandertales lo hicieron hace entre 193.000 y 97.000 años.

Los datos, apoyados por las pruebas genéticas de muestras también halladas en el yacimiento, sugieren que la cueva fue habitada durante el último periodo interglaciar por una población de denisovanos y por dos grupos distintos de neandertales. Todo indica, además, que los denisovanos quizá sobrevivieron más tiempo, hasta el momento en el que los humanos modernos ya estaban presentes en otras partes de Asia.

Aunque los datos señalan que ambas especies se solaparon, no demuestran, sin embargo, que cohabitaran en el mismo espacio, pues su presencia podría haberse alternado. «Hay una coincidencia en el tiempo entre los dos grupos de homínidos, pero no se puede resolver si ocuparon la cueva al mismo tiempo, dado el margen de error de la cronología», explica Zenobia Jacobs (izquierda), investigadora de la Universidad Wollongong y autora principal de este trabajo. Jacobs tampoco quiere afirmar que los denisovanos duraran más que los neandertales en ese lugar. "Parece que los denisovanos persistieron en el sitio durante más tiempo que los neandertales, pero ese espacio de tiempo de diferencia podría llenarse con nuevos hallazgos", ha destacado.

La presencia de una niña de madre neandertal y padre denisovano encontrada con anterioridad tampoco resuelve si Denísova fue una cueva compartida. «El descubrimiento de un descendiente neandertal-denisovano y la frecuente alternancia de las diferentes poblaciones, como mostramos en nuestro estudio, sugiere que el sitio era atractivo para ambos grupos, que pudieron haber vivido muy cerca», cuenta Katerina Douka (derecha), arqueóloga del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana (Alemania) y autora de un segundo trabajo también publicado ayer en Nature.

El equipo de Douka ha presentado tres nuevos fragmentos óseos de denisovanos y ha analizado, por el método del radiocarbono, todos los fósiles conocidos hasta la fecha de esta especie. «La datación por radiocarbono mide cuándo un organismo vivo murió y dejó de intercambiar carbono con su entorno. Nos centramos en fósiles humanos y material modificado por humanos, como huesos de animales con marcas de carnicería, carbón vegetal de madera y dientes de animales perforados para usar como colgantes», explica Douka.

Su grupo aporta 50 dataciones nuevas para la cueva. La más antigua es de hace 195.000 años y la más nueva de entre 76.000 a 52.000 años. Douka y sus colaboradores sitúan los colgantes decorativos hechos a base de dientes perforados hace entre 49.000 y 43.000 años, lo que indica que son los objetos arqueológicos más antiguos del norte de Eurasia. Su elaboración pudo ser denisovana, pero no se excluye otro origen. «Los denisovanos parecen ser los creadores de tales objetos, ya que no se han identificado restos humanos modernos en la cueva, pero el hombre moderno estaba presente en Siberia al mismo tiempo (hace 45.000 años) por lo que no se puede descartar su participación en la producción de estos artilugios».

Herramientas y utensilios hallados en la cueva de Denísova. IAET SB RAS

A Denísova se accede desde el margen derecho del río Altái. La entrada está a 28 metros de altura y desde ahí se llega a una cámara central amplia que comunica con dos galerías estrechas de apenas tres metros de ancho. En cada una de ellas, a lo largo del tiempo, se fueron depositando sedimentos que contienen, capa a capa, toda la historia de sus ocupantes. Son como chimeneas de roca caliza rellenas de arcilla y arena en las que se entremezclan cientos de fragmentos de huesos de animales, de denisovanos, de neandertales y utensilios u objetos decorativos tallados por ellos: herramientas de piedra, agujas, adornos hechos de dientes y huesos de animales, marfil de mamut y piedras preciosas.

La cueva fue excavada por primera vez hace 40 años. En un espesor de seis metros posee 22 estratos distintos con una estratigrafía compleja. Datar su contenido es muy difícil ya que, por su antigüedad, los métodos empleados (termoluminiscencia y radiocarbono) conllevan grandes márgenes de error. Además, las muestras podrían haberse desplazado entre las distintas capas por la acción del hielo, el agua, el rascado de animales, la construcción de madrigueras o incluso la actividad humana. Se cree que nuestra especie pudo estar presente también en la cueva, incluso tallar algunos colgantes, pero, por el momento, no se ha hallado ningún resto biológico (ni ADN, ni huesos) de Homo sapiens de la misma época.

Trabajos de excavación en la cámara este de la cueva de Denísova, en Rusia. BENCE VIOLA / INSTITUTO MAX PLANCK DE ANTROPOLOGÍA EVOLUTIVA.

Hasta la fecha, en Denísova se han encontrado tres molares y una falange que pertenecen a cuatro denisovanos distintos, otra falange neandertal y un fragmento de hueso largo de una niña híbrida, hija de una madre neandertal y un padre denisovano. El genoma de ambas especies y el de la niña de origen neandertal y denisovano ya está secuenciado. Además, a través de nuevas técnicas, los científicos identificaron en 2017 la presencia de ADN en el sedimento, sin haber en él ningún hueso. Aún mezcladas entre los pequeños granos de arena, los investigadores extrajeron trazas biológicas de los habitantes de Denísova, las analizaron y determinaron que era ADN de neandertales y de denisovanos.

Aunque estos dos nuevos estudios de la revista científica Nature arrojan cierta luz sobre la alternancia en Denísova de las dos especies de homínidos (denisovanos y neandertales) no aclara su convivencia ni la posible presencia de Homo sapiens. La dificultad para despejar la incógnita se debe a que, hasta ahora, sólo se han encontrado denisovanos en la cueva rusa. Douka quiere buscarlos en los alrededores de Siberia e incluso pone su mirada en China. A través del proyecto FINDER, dirige a un grupo de investigación que intenta identificar a los denisovanos en otras partes de Asia. "Espero que pronto podamos trabajar con huesos y materiales chinos del sureste de Asia y ampliar la gama de los denisovanos", ha adelantado a este periódico.

Fuente: elmundo.es | 30 de enero de 2019

Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el febrero 5, 2019 a las 6:40pm

            Denisovanos: una madeja cada vez más enredada

Las montañas de Altai, en Siberia, poseen uno de los yacimientos arqueológicos más privilegiados del planeta. Y no por el hecho de haber proporcionado cientos de fósiles humanos, sino por ser una de las fuentes más importante de ADN antiguo. Aun sin conocer el aspecto que pudieron tener los humanos que habitaron la cueva de Denísova hace miles de años, los llamados “Denisovanos” forman parte de la familia humana, casi con la categoría de especie. El respeto, culto, casi fetichismo que tenemos hacia el material genético que condiciona la existencia de todos los seres vivos es tal, que solo con los fragmentos extraídos de varios restos fósiles humanos encontrados en el yacimiento de la cueva de Denísova hemos construido una verdadera leyenda sobre los enigmáticos Denisovanos. Y, precisamente, la ausencia de un retrato verdadero y auténtico de estos humanos, contribuye al mito.

Pero la ciencia no debe alimentarse de mitos y leyendas, sino de datos sobre los que trabajar. La revista Nature publicó la semana pasada dos artículos sobre el yacimiento de Denísova, una prueba más del interés que este asunto ha suscitado en la sociedad. Escribiré solo acerca del artículo firmado por once investigadores, liderados por Zenobia Jacobs y Richard G. Roberts, de la Universidad de Wollongong (New South Wales, Australia). Estos investigadores han obtenido un centenar de dataciones mediante el método de luminiscencia de los tres depósitos sedimentarios de la cueva. Las tres secuencias, situadas en la cámara Principal, en la cámara Sur y en la cámara Este, ya habían sido datadas. Pero los resultados mediante C¹⁴ estaban en el límite de las posibilidades de este método (50.000 años). Las dataciones obtenidas mediante termoluminiscencia tenían problemas de interpretación y los análisis del magnetismo remanente de los sedimentos han sido cuestionados. Así que esas nuevas 100 dataciones han venido a ordenar de manera clara el orden de las tres secuencias sedimentarias.

Fuente. ScienceDaily.

 

Los autores presentan una estratigrafía impecable de las tres secuencias, situando todos los hallazgos en su lugar correspondiente. Los niveles más altos de la estratigrafía del yacimiento (y, por tanto, los más modernos) tienen una datación límite de 20.000 años. Pero esos niveles carecen de información arqueológica. La cueva fue habitada hace entre 300.000 y 55.000 años. Es decir, los humanos que la habitaron vieron transcurrir tres glaciaciones y dos períodos interglaciares.

 

A tenor de las dataciones previas y de las secuencias genómicas obtenidas se puede inferir que la cueva pudo ser habitada de manera alternativa por Denisovanos y Neandertales. Los dos grupos humanos tendrían un ancestro común, que vivió hace unos 400.000 años de acuerdo con la comparación entre sus respectivas secuencias genómicas. En un momento de la historia de la cueva, Denisovanos y Neandertales hibridaron, dejando descendencia fértil. Este último escenario de la historia fue motivo de un artículo también publicado por la revista Nature, cuando se secuenció el genoma de una chica, hija de padre Denisovano y madre Neandertal. Los datos genéticos más recientes corresponden a Denisovanos puros. Finalmente, estos humanos habrían emigrado hacia el sur dejando su huella genética en ciertas poblaciones de Melanesia.

 

Las dataciones realizadas en los tres depósitos han ordenado las secuencias genómicas recuperadas, dibujando una historia compleja y difícil de desentrañar. Las dataciones sugieren el siguiente orden para el ADN encontrado (de más antiguo a más moderno):

• Denisovano
• Denisovano
• Neandertal
• Neandertal
• Híbrido
• Neandertal
• Neandertal
• Denisovano
• Neandertal
• Neandertal
• Denisovano
• Denisovano

 

Pues, ¡vaya lío! Todo parece indicar que, efectivamente, unos y otros se alternaron en la ocupación de la cueva y en alguna ocasión la compartieron. Ante esta extraña alternancia, a todos nos encantaría conocer el aspecto de los Denisovanos y comprobar cuan distintos eran de los Neandertales como para tenerlos como un grupo bien diferenciado, que casi hemos elevado a la categoría de especie.

 

La imagen que acompaña al texto nos muestra mediante colores, simples y mezclados, una posible explicación coherente. Las poblaciones más próximas entre sí iban y venían, quizá hibridando entre ellas de manera circunstancial. Además de las hibridaciones con Homo neanderthalensis y con Homo sapiens, esa imagen sugiere también hibridación entre Denisovanos y Homo erectus. Si realmente fue así, aún habría que mitificar aún más a los Denisovanos, que no habrían tenido remilgos con ninguna especie próxima.

 

La explicación más lógica es que Neandertales y Denisovanos fueron realmente muy similares. Quizá tanto, que sería prudente esperar a que la madeja esté completamente desenredada antes de seguir alimentando el mito.

Fuente: quo.es | 5 de febrero de 2019

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