Foto: flickr.com / Jaroslav A. Polák

Fuente: Live Science | Stephanie Pappas | 2 de diciembre de 2013 (Tradución por G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Una nueva y mejorada de secuenciación de antiguos genomas de humanos emparentados revela que el Homo sapiens no sólo mantuvo relaciones sexuales con los neandertales y con una línea poco comprendida de humanos llamados denisovanos. Un cuarto linaje misterioso también está en la mezcla.

Tal como se informa en la revista Nature, nuevas evidencias genéticas sugieren que varios homínidos -más estrechamente emparentados que sus 'primos' actuales, los chimpancés- se cruzaron hace más de 30.000 años. Este grupo de homínidos incluye a un ancestro humano desconocido, el cual no ha sido aún identificado en los registros de ADN antiguo.

"Se insinúa que podría ser algo así como un 'Homo erectus' o similar", dice Carles Lalueza-Fox (izquierda), investigador de paleogenómica en la Universidad Pompeu Fabra, España, quien no participó en la investigación, pero estuvo presente en una charla sobre las conclusiones dadas por el autor principal, David Reich (derecha), de la Escuela de Medicina de Harvard, en una reunión sobre ADN antiguo patrocinado por la Sociedad Real de Londres el pasado 18 de noviembre. El Homo erectus es una especie humana extinta que se originó en África y se extendió por Asia.

Linajes humanos antiguos

Los neandertales son un grupo de humanos extintos que vivieron entre aproximadamente 30.000 y 130.000 años atrás. A pesar de su mala reputación como poco inteligentes, los neandertales fueron probablemente tan avanzados como los humanos modernos en áreas como la fabricación de herramientas, si bien quizá estaban menos adaptados socialmente.

Los denisovanos son un grupo mucho más misterioso. Estos seres humanos vivieron en Siberia y, posiblemente, se separaron de la rama familiar humana que con el tiempo dió lugar a los neandertales hace unos 300.000 años. Poco se sabe acerca de cómo vivían los Denisovanos y lo que parecían.

Pero los análisis genéticos de los neandertales, denisovanos y humanos modernos, sugieren que los tres grupos mantuvieron, de vez en cuando, relaciones sexuales y tuvieron descendencia. Los genes denisovanos aparecen en las gentes actuales de las islas del Pacífico, del sudeste de Asia y sur de China. Los genes neandertales aparecen entre el 1 y el 4 por ciento en poblaciones de Eurasia, lo que indica que los Homo sapiens y los neandertales hibridaron después de que los humanos modernos emigraran fuera de África.

Por razones desconocidas, los Homo sapiens son los únicos supervivientes humanos, ya que todos los demás del género Homo se extinguieron finalmente.

Foto: Una excavación en la cueva Denisova en Siberia, Rusia, donde se descubrieron los restos de homínidos denisovanos. RIA NOVOSTI / SPL

Nuevos genomas, nuevos descubrimientos

La nueva investigación se ha presentado a una revista científica para su publicación. Pero, dadas las reglas de la misma, el autor principal, David Reich, no puede hablar con los medios de prensa sobre su estudio de investigación hasta que no salga publicado.

Sin embargo, un reportero de Nature News, que asistió a la charla del pasado 18 de noviembre, informó que Reich y sus colegas habían creado secuencias mucho más completas de los genomas neandertal y denisovano que las que habían sido utilizadas en investigaciones del pasado.

Dichas secuencias confirmaron los hallazgos anteriores de que los denisovanos se aparearon con los ancestros de las islas del Pacífico y del este de Asia, pero también revelaron una sorpresa: rastros genéticos de una población desconocida de ancestros humanos fueron encontrados en los genes denisovanos, lo que sugiere que hubo un mestizaje aún más intenso de lo que previamente se pensaba.

Mark Thomas (izquierda), un genetista evolutivo del colegio Universitario de Londres, describió el antiguo entorno a Nature como una especie de mundo parecido al 'Señor de los anillos', con muchas poblaciones de homínidos viviendo muy cerca unos de otros.

Lalueza-Fox dijo que la cuestión del misterioso cuarto antepasado es un "debate paleontológico", pero que el trabajo genético realizado por Reich y sus colaboradores abre la puerta a una comprensión más profunda de la diversidad individual de los antiguos ancestros humanos. Las nuevas técnicas permitirán a los investigadores desentrañar ADN original de los elementos contaminantes posteriores, dijo.

"Algunas muestras que fueron consideradas no adecuadas para un enfoque genómico ahora van a ser buenos ejemplos", dijo Lalueza-Fox.

En el pasado, dice Lalueza-Fox, los genetistas estaban atrapados tratando de extrapolar datos sobre la evolución humana a partir de ADN humano moderno. En el momento acual, dijo, ya pueden ir directamente al ADN antiguo.

"Hemos estado tratando de entender la evolución humana a partir del estudio de los genomas de humanos modernos, pero es evidente que hemos perdido parte de la imagen, la cual está ahora emergiendo en los genomas de los antiguos homínidos", agregó Lalueza-Fox.