El Homo heidelbergensis (modelo de artista), precursor de los neandertales, vivió en África, Europa y Asia occidental, entre 600.000 y 200.000 años atrás. Era un antepasado humano temprano que fue extinto mucho antes de que los seres humanos modernos emigraran a Eurasia desde África.

Una nueva forma de utilizar el ADN para escudriñar la historia de la humanidad está reescribiendo lo que los expertos saben de nuestros primos extintos hace miles de años, los neandertales, dijeron el lunes investigadores estadounidenses.

Estudios previos habían sugerido que cerca del final de su existencia, hace unos 40.000 años, la población neandertal no superaba los mil individuos. Sin embargo, un estudio de 2015 mostró que estas estimaciones representan menos individuos neandertales que si la población se subdividía en grupos regionales aislados. El equipo de Utah sugiere que esto explica la discrepancia entre estimaciones anteriores y su propia estimación, mucho más grande sobre el tamaño de la población neandertal, de acuerdo con el trabajo publicado en las Actas de la Academia Estadounidense de Ciencias (PNAS). Así, en realidad, eran globalmente mucho más numerosos.

"La idea es que existieron estas pequeñas poblaciones geográficamente aisladas, como islas, que interactuaban de vez en cuando, pero tendían a permanecer entre ellos", dice Ryan Bohlender (izquierda), un investigador del Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, coautor del estudio.

Usando un nuevo método de análisis de secuenciación del ADN, los investigadores hallaron que el linaje Neandertal-Denísova casi se extinguió después de separarse de los seres humanos modernos. Apenas 300 generaciones más adelante, los neandertales y los denisovanos divergieron el uno del otro hace alrededor 744.000 años, mucho antes de lo que se creía. Entonces, la población global de los neandertales creció en decenas de miles de individuos que vivían en poblaciones fragmentadas, aisladas y dispersas, por toda Eurasia.

"Hay una rica colección de fósiles de neandertales y de muchos lugares donde dejaron vestigios", subrayó Alan Rogers (derecha) profesor de antropología en la Universidad de Utah y quien dirigió el estudio. "Es difícil imaginar que esto hubiera sido posible si la población no superaba las mil personas en la Tierra, especialmente en Europa. Nuestras estimaciones muestran la presencia de una gran población neandertal que contribuyó al patrimonio genético de los humanos modernos", sostuvo Rogers en un correo electrónico enviado a la AFP.

Este nuevo enfoque confirma las estimaciones anteriores de que los euroasiáticos de la actualidad tienen alrededor de 2% de genes neandertales en su genoma. 

El análisis también revela que los neandertales y los denisovanos compartían una única mutación antes de su separación, lo que permitió fechar esta divergencia entre estas dos líneas arcaicas.

Cuello de botella

Para su estudio, los científicos utilizaron un método estadístico para reconstruir la evolución de los diferentes grupos de población --africanos y eurasiáticos modernos, neandertales y denisovanos-- basado en la frecuencia de los rasgos genéticos compartidos.

Así es posible determinar cuándo estos grupos se separaron y los tamaños de las poblaciones respectivas que han contribuido a la reserva genética.

Estos árboles poblacionales con árboles genéticos incrustados muestran cómo las mutaciones pueden generar patrones de nucleótidos. Las cuatro puntas de las ramas de cada árbol genético representan muestras genéticas de cuatro poblaciones: africanos modernos, eurasiáticos modernos, Neandertales y Denisovanos. En el árbol izquierdo, la mutación (mostrada en azul) es compartida por los genomas de Eurasia, Neandertales y Denisovanos. En el árbol derecho, la mutación (mostrada en rojo) es compartida por los genomas de Eurasia y Neandertales. Crédito: Alan Rogers, Universidad de Utah

Este último estudio también mostró un cuello de botella insospechado en la historia de los neandertales y los denisovanos, revela el profesor Rogers. 

Se dice que una población ha sufrido un cuello de botella cuando ha experimentado un drástico descenso en el número de miembros y la posterior aparición de una nueva población formada por los sobrevivientes de la antigua, con características genéticas radicalmente diferentes. 

El hecho de que los neandertales y los denisovanos divergieran mucho antes también sugiere que el Homo heidelbergensis, un homínido extinto, fue uno de los primeros neandertales, sostiene también Rogers. El Homo heidelbergensis vivió en Europa entre 650.000 y 300.000 años antes de nuestra era.

Los neandertales desaparecieron de la faz de la Tierra hace 38.000 años, es decir, 2.000 años después del hombre de Denísova que vivía en Asia oriental, desde Siberia hasta el sur de Asia.

El número de neandertales que caminaron sobre la Tierra podría haber sido decenas de miles más de lo que muchos científicos pensaban previamente, según la nueva investigación. En la foto se muestra la historia revisada de la historia de la humanidad en África y Europa basada en los nuevos hallazgos (las fechas son estimaciones).

Fuente: elheraldo.co | Universidad de Utah | dailymail.com| 7 de agosto de 2017