Es posible que las capas de hielo que cubrían América del Norte hace decenas de miles de años impidieran que los humanos llegaran al continente por tierra. (Crédito de la imagen: Anders Carlson).

Una barrera de hielo de hasta 300 pisos de altura, más alta que cualquier edificio en la Tierra, pudo haber impedido que las primeras personas entraran en Nuevo Mundo a través del puente terrestre de Beringia que una vez conectó Asia con las Américas, según un nuevo estudio, el cual sugiere que las primeras gentes en poder hacerlo fue mediante la utilización de embarcaciones a lo largo de la costa del denominado puente de tierra de Beringia.

Hay dos hipótesis principales sobre cómo los humanos pudieron emigrar por primera vez hacia las  Américas. La idea más antigua sugería que la gente pudo hacer este viaje cuando la masa de tierra de Beringia, que conectaba Asia con el continente de las Américas, y que ahora está dividido por el Estrecho de Bering, estaba relativamente libre de hielo. La noción más reciente sugiere, en cambio, que los viajeros solo pudieron abrirse paso con el uso de embarcaciones bordeando las costas del Pacífico de Asia, Beringia y las Américas.

Un factor importante que influyó en la forma en que llegaron los primeros americanos fueron las gigantescas capas de hielo que una vez cubrieron lo que hoy es América del Norte. Investigaciones anteriores sugerían que un corredor sin hielo entre los márgenes de las inmensas capas de hielo podría haber permitido viajar desde Beringia hasta las grandes llanuras del continente americano del norte.

Con base en herramientas de piedra que datan de hasta 13.400 años, los arqueólogos sugirieron durante mucho tiempo que las personas de la cultura prehistórica conocida como Clovis fueron las primeras en emigrar de Asia hacia las Américas. El trabajo anterior sobre la antigüedad del corredor sin hielo indicaba que pudo haber servido como ruta de migración para los pobladores Clovis.

Sin embargo, los científicos han descubierto recientemente una gran cantidad de evidencias de una presencia anterior a Clovis en América del Norte. Por ejemplo, en 2021, 60 huellas antiguas halladas en en el Parque White Sands, Nuevo México, podrían señalar que los humanos estuvieron allí hace unos 23.000 años, y en 2020, un equipo de arqueólogos descubrieron en la cueva Chiquihuite (México) artefactos de piedra que tenían al menos 26.500 años. 

Sin embargo, estimaciones recientes mantienen que un corredor libre de hielo no se abrió hasta hace unos 15.000 o 14.000 años, lo que significaría que los primeros americanos pudieron haber confiado en una ruta costera en lugar de una terrestre. Aún así, quedaba una gran incertidumbre en lo que respecta al tiempo en que este corredor quedó libre de hielo. 

Para ayudar a resolver este misterio, los investigadores han intentado determinar cuándo dicho corredor quedó abierto entre los hielos. Para ello recogieron 64 muestras geológicas en seis ubicaciones que abarcan 1.200 kilómetros a lo largo de la zona donde se pensaba que podía haber existido.

De este modo, los científicos se pusieron a examinar los cantos rodados que los glaciares, en determinado momento, llevaron lejos de sus posiciones originales, al igual que las corrientes de agua arrastran los guijarros de los lechos de los ríos con el tiempo. Así, analizaron cuánto tiempo estuvieron expuestos estos cantos rodados en la superficie de la Tierra y, por lo tanto, cuánto tiempo permanecieron en suelo libre de hielo, mediante la observación de los niveles radiactivos que se generaron cuando las rocas fueron bombardeadas por rayos de alta energía desde el espacio.

Los nuevos hallazgos sugieren que el corredor sin hielo no se abrió por completo hasta hace unos 13.800 años, y "las capas de hielo pudieron haber tenido entre 455 a 910 metros de altura en el área donde cubrían el corredor sin hielo", dijo a WordsSideKick.com la autora principal del estudio, Jorie Clark (izquierda), geóloga y arqueóloga de la Universidad Estatal de Oregón. En comparación, el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa, en Dubái, mide unos 829,8 metros de altura.

"Este es un estudio muy bien ejecutado que aborda una pregunta de largamente debatida", dijo a WordsSideKick.com Matthew Bennett  (derecha), un investigador que estudia huellas fósiles en la Universidad de Bournemouth, Inglaterra, y que no participó en este trabajo.  "Los resultados son interesantes y ayudan a aumentar nuestra comprensión de esta posible ruta de migración. Se debe felicitar a los autores por su gran aporte a la ciencia".

"Ahora tenemos pruebas sólidas de que el corredor libre de hielo no estaba abierto ni disponible para el primer poblamiento de las Américas", afirma Clark. "Pero, aún así, todavía hay mucho que aprender sobre si realmente bajaron por la ruta costera y, de haber sido de este modo, cómo viajaron. Es necesario encontrar sitios arqueológicos en el área".

Después de la primera ola de migración, y una vez que se abrió el corredor libre de hielo, otras oleadas de migración pudieron haber tomado esa ruta más directa, señala Clark. "Pero, nuevamente, necesitamos encontrar enclaves arqueológicos en el corredor libre de hielo para evaluar cuándo se desplazaron por el mismo".

John Hoffecker (izquierda),un paleoantropólogo de la Universidad de Colorado, en Boulder, y que no participó tampoco en este estudio, puntualiza que las primeras señales de personas en las Américas pueden revelar que los humanos estaban presentes allí cuando la ruta costera y de interior hacia América del Norte estaban bloqueadas por el hielo. "De ser cierto, la explicación más simple es que siguieron una ruta interior a través del amplio corredor libre de hielo que estaba presente antes de hace 30.000 años", dijo a WordsSideKick.com.

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 21 de marzo en la revista  Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fuente: livescience.com | 22 de marzo de 2022

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