O'Rourke es coautor del artículo "Bering y la dispersión global de los humanos modernos", publicado en la edición de abril de la revista Evolutionary Anthropology. Los autores examinaron la evolución reciente de la genética antropológica, la arqueología y paleoecología, y cómo estos resultados nos informan sobre la migración inicial de las Américas, así como la ocupación humana del antiguo puente de tierra entre Alaska y Siberia, conocido como "Bering".

Hasta hace poco, el poblamiento de las Américas parecía ser en gran medida independiente de la dispersión fuera de África de los humanos modernos, la cual comenzó hace al menos 50.000 años. Los primeros americanos se cree que descienden de un pequeño subconjunto de euroasiáticos que migraron al hemisferio occidental hace menos de 15.000 años, dijo O'Rourke.

Sin embargo, los descubrimientos arqueológicos desde el año 2000 han demostrado que el Homo sapiens ocupó Bering hace 30.000 años atrás y durante lo que se conoce como Último Máximo Glacial, que es el último período de la historia del clima de la Tierra, cuando las capas de hielo estaban en su mayor extensión.

"La vinculación del proceso de poblamiento cerca del momento del Máximo Glacial conlleva la idea de 'refugio', lo cual observamos en otras poblaciones y en otros lugares en ese momento, es decir, con un enfoque más preciso, como un posible mecanismo defensivo de las iniciales poblaciones en las Américas, además del papel que pudo desempeñar en la estructuración de la variación genética que vemos al principio del registro", dijo O'Rourke.

Un modelo de 2007, conocido como la "Hipótesis de la estancia en Bering", se basa en el análisis de ADN mitocondrial en muestras tomadas de nativos americanos y siberianos actuales. El modelo sugiere que los ocupantes aislados de Bering migraron al final del Máximo Glacial para evitar la inundación de la región a medida que el nivel del mar comenzó a aumentar.

O'Rourke dijo que el estudio señala muchas preguntas sin respuesta sobre el complicado movimiento de personas y sus genes dentro y fuera de Bering. Dijo que sería clave para los investigadores en el futuro tratar de obtener datos de ADN antiguo de alta calidad desde el noreste de Siberia de hace 15.000 a 30.000 años.

"El aumento del registro paleoecológico a través de la cuenca del mar de Bering, y la ampliación del registro arqueológico en las costas del oeste y suroeste de Alaska, sería muy útil", dijo.

Foto: Arqueólogos excavan en la tumba de dos infantes hallados en el enclave de Upward Sun River, Alaska. Imagen: Ben Potter.

El propio O'Rourke, junto con Jennifer Raff, profesora asistente de antropología en la Universidad de Kansas, así como el investigador postdoctoral Justin Tackney, forman parte de uno de esos estudios recientes. Ellos son autores de un estudio publicado en 2015 en PNAS en el que examinan el ADN de un feto y un lactante prematuro enterrados juntos en Alaska central hace aproximadamente 11.500 años. El análisis ha proporcionado una imagen más clara de la diversidad genética presente entre las primeras poblaciones asentadas en Bering.

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