Herramientas de piedra descubiertas en un refugio rocoso brasileño pueden ser datadas tan tempranamente como hace 22.000 años. Su descubrimiento ha reavivado el debate sobre si hubo gente que llegó a las Américas mucho antes que los famosos cazadores de la cultura Clovis, los cuales se extendieran a través de zonas de América del Norte hace alrededor 13.000 años.

Estas reliquias de la antigua sudamérica se añaden a la evidencia de que enclaves cercanos desafían la visión, hace tiempo mantenida, de que los Clovis fueron los primeros americanos (SN:. 8/11/12, p.15), según informó el pasado 4 de marzo un equipo dirigido por la geocronóloga Christelle Lahaye (izquierda), de la Universidad de Burdeos 3 y el arqueólogo Eric Boëda (derecha), de la Universidad de París X, en la revista Journal of Archaeological Science.

"Tenemos nuevas y fuertes evidencias de que el modelo "Primero los Clovis" no está actualizado", dice Lahaye.

Entre otros lugares de América del Sur, propuestos como asentamientos humanos mucho antes que los de la cultura Clovis de América del Norte, el más controvertido es el refugio de Pedra Furada, en Brasil. Allí, los arqueólogos desenterraron madera quemada y piedras afiladas datadas con más de 50.000 años. Los arqueólogos de Pedra Furada consideran los hallazgos como evidencias de antiguos hogares humanos y de herramientas de piedra. Los críticos, y especialmente muchos investigadores de la cultura Clovis, aducen que tales descubrimientos brasileños podrían ser resultado de los incendios naturales y del deslizamiento de las rocas.

El nuevo hallazgo se produjo en el abrigo rocoso de Toca da Tira Peia (abajo a la derecha) el cual está en el mismo parque nacional de Pedra Furada. Ello también ha provocado escepticismo. La ubicación del sitio está en la base de un acantilado escarpado, lo que plantea la posibilidad de que las piedras afiladas sean el resultado de la caída de rocas, no de la elaboración humana, dice el arqueólogo Gary Haynes (izquierda), de la Universidad de Nevada, Reno. Otra posibilidad es que los monos capuchinos, u otros monos, hayan producido las herramientas, aduce el arqueólogo Stuart Fiedel (derecha), del Louis Berger Group, una firma de consultoría ambiental en Richmond, Virginia.

La antigüedad de los artefactos Toca da Tira Peia también ha provocado el debate. La datación de los mismos depende de los cálculos sobre cuánto tiempo hace que dichos objetos han estado enterrados en el suelo. Varias condiciones ambientales, incluyendo las fluctuaciones de la humedad del suelo, podrían haber distorsionado las estimaciones de su antigüedad, dice Haynes.

Pero el arqueólogo Tom Dillehay (izquierda), de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, ha sido testigo de algunos de los hallazgos de Toca da Tira Peia y se refiere a ellos como realizados por el hombre. Herramientas similares se han descubierto en yacimientos de Chile y Perú, dice Dillehay. Su equipo había calculado anteriormente que la gente que se asentó en Monte Verde, Chile, lo hizo hace 14.000 años, y posiblemente, incluso, hace 33.000 años.

La ausencia de la madera quemada o de otros hallazgos adecuados para ser datados mediante radiocarbono en Toca da Tira Peia es un problema, puesto que ese es el método estándar para estimar la antigüedad de lugares de hasta unos 40.000 años atrás, comenta Dillehay. Pero si la gente llegó a América del Sur hace 20.000 años "este es el tipo de registro arqueológico que podríamos esperar: material efímero y ligeramente disperso en refugios locales". 

Artefactos líticos de Toca da Tira Peia a) Artefactos sobre guijarros de cuarcita del Nivel C4. b) arriba:  capa C6a, herramienta de bordes convergentes retocados en guijarros de cuarcita; abajo: capa C6a, herramienta denticulada sobre lasca de piedra caliza silícea (retocada en la cara inferior). c) Artefactos sobre guijarros de cuarcita de la capa C7a. arriba: Herramientas de forma bifacial

El equipo de Lahaye y Boëda ha excavado en Toca da Tira Peia de 2008 a 2011. En las excavaciones aparecieron 113 artefactos de piedra que consisten en herramientas plenas y herramientas rotas en cinco capas del suelo. Usando una técnica que mide la incidencia por radiación natural en los granos de cuarzo excavados, los científicos estimaron que la última exposición del suelo a la luz solar varió hace unos 4.000 años en la capa superior y hace 22.000 años en la tercera capa.

Lahaye dice que 15 piedras alteradas por los seres humanos de la segunda capa del suelo deben tener una antigüedad de 22.000 años. Los investigadores planean calcular cuándo esos artefactos quedaron enterrados.

Estrategia de muestreo: localización de las muestras de OSL y mediciones in situ de espectrometría gamma.