Izquierda: mapa de Grecia que muestra la posición aproximada de Kalamakia en la península de Mani. Derecha. Vista de la entrada de la cueva Kalamakia mostrando los sedimentos excavados.

Fuente: LiveScience | Charles Choi | 1 de abril de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Una colección de fósiles neandertales, incluyendo huesos de niños y adultos, descubiertos en una cueva en Grecia sugiere que el área pudo haber sido una encrucijada clave para los seres humanos antiguos, dicen los investigadores.

La datación de los fósiles sugiere que los neandertales y los humanos modernos pudieron haber tenido en el lugar la oportunidad, al menos, de interactuar o cruzar sus caminos, añadieron los investigadores.

Los neandertales son los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, e incluso hibridaron ocasionalmente con nuestros antepasados. Los neandertales llegaron a Europa antes que los humanos modernos, y pudieron haber durado hasta hace unos 35.000 años, aunque hallazgos recientes han puesto esta datación en cuestión.

Para aprender más acerca de la historia de los seres humanos antiguos, los científicos se han centrado recientemente en Grecia.

"Grecia se encuentra directamente en la ruta más probable de dispersión de los primeros humanos modernos y de los primeros homínidos que se encaminaron hacia Europa desde África a través del Cercano Oriente", dijo a LiveScience la paleoantropóloga Katerina Harvati (izquierda), de la Universidad de Tübingen, en Alemania.

"También se encuentra en el corazón de una de los tres penínsulas mediterráneas de Europa, las cuales actuaron como refugio para las especies de plantas y animales, incluidas las poblaciones humanas, durante los tiempos glaciales, es decir, áreas donde las especies y las poblaciones fueron capaces de sobrevivir durante el peor momento de deterioro del clima".

"Hasta tiempos actuales, muy poco se sabía acerca de la prehistoria profunda de Grecia, principalmente debido a que el enfoque de la investigación arqueológica en el país se ha centrado más en el período clásico y otros más recientes", agregó Harvati.

Harvati y sus colegas de Grecia y Francia analizaron los restos de un enclave conocido como Kalamakia, una cueva que se extiende unos 20 metros de profundidad en los acantilados de piedra caliza de la costa occidental de la península de Mani, en la parte sur de la zona continental de Grecia (derecha). Los arqueólogos han estado excavando la cueva durante el transcurso de 13 años.

Los yacimientos arqueológicos de la cueva se remontan a entre unos 39.000 y 100.000 años atrás, en el periodo del Paleolítico Medio. Durante el apogeo de la era glacial, el área aún poseía un clima templado y soportaba una amplia gama de vida salvaje, incluyendo venados, jabalíes, conejos, elefantes, comadrejas, zorros, lobos, leopardos, osos, halcones, sapos, víboras y tortugas.

En la cueva, los investigadores hallaron herramientas tales como raspadores hechos de sílex, cuarzo y conchas marinas. Las herramientas de piedra estaban todas conformadas o talladas en la forma típica de los artefactos neandertales.

Los científicos también ha revelado que descubrieron en la cueva restos humanos de 14 especímenes de niños y adultos, incluyendo dientes, un pequeño fragmento de cráneo, vértebras y huesos de una pierna y un pie con mordeduras y marcas de haber roído sobre ellos. Los dientes, que son fuertes, parecen ser de neandertal, y a juzgar por las marcas en los mismos, aparentemente tenían una dieta de carne y de diversa plantas.

Foto: Molares hallado en Kalamakia. KAL3 (arriba) y KAL8 (abajo). Puntos de vista: Bucal (a, f), mesial (b, g), lingual (C, H), distal (d, i) y oclusal (e, j). Escala en centímetros.

Foto:  Premolares superiores KAL2 (parte superior izquierda) y KAL5 (parte superior derecha). Premolares inferiores KAL6 (abajo izquierda) y KAL9 (parte inferior derecha). Puntos de vista: bucal (a, d, g, j), oclusal (b, e, h, k) y linguales (c, f, i, l). Escala en centímetros.

"Kalamakia, junto con el único diente humano de la cueva cercana de Lakonis, y los restos craneales de Apidima, son los primeros restos neandertales en ser identificados en Grecia", subrayó Harvati. Los descubrimientos son "la confirmación de una población neandertal próspera y de larga duración en la región".

Estos hallazgos sugieren que "el registro fósil de Grecia ofrece potencialmente respuestas acerca de la primera dispersión de los humanos modernos y de los primeros homínidos en Europa, así como sobre la posible supervivencia tardía de los neandertales y acerca de una de las primeras ocasiones en que ambos pudieron haber tenido la oportunidad de interactuar", dijo Harvati.

Foto: Fragmento craneal. Puntos de vista: (a) Ectocranial and (b) endocranial. Escala en centímetros.

Foto: Vértebra KAL4: (a) vista superior, (b) vista inferior, y (c) vista posterior. Escala en centímetros.

En el futuro, Harvati y sus colegas realizarán nuevos trabajos de campo en otras zonas de Grecia para hacer frente a misterios como la convivencia y la interacción potencial entre neandertales y humanos modernos, la expansión de estos últimos en Europa y la extinción de los primeros, así como las posibles capacidades marítimas de los antiguos seres humanos.

"Esperamos descubrimientos muy interesantes en los próximos años", concluye Harvati.

Los científicos detallaron sus hallazgos el 13 de marzo en la Journal of Human Evolution.

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