¿Qué tan difícil pudo ser? (Imagen: imágenes de la fantasía o PlainPicture)



Tal parece que los neandertales podrían haber vencido a los seres humanos modernos en los mares. La creciente evidencia sugiere que nuestros parientes extintos atravesaban el Mediterráneo en barcas desde hace 100.000 años, aunque no todos están convencidos de que no eran sólo buenos nadadores.

Los neandertales vivieron alrededor del Mediterráneo desde hace 300.000 años. Sus distintivas herramientas de piedra "musterienses" se encuentran en el continente griego y, curiosamente, también han sido halladas en las islas griegas de Lefkada, Kefalonia y Zakynthos.Esto podría explicarse de dos maneras: o bien las islas no eran islas en su día, o bien nuestros primos lejanos cruzaron el agua de alguna manera.

Ahora, George Ferentinos(izquierda) de la Universidad de Patras, en Grecia, dice que podemos descartar la primera. Las islas, dice, han estado separadas del continente durante tanto tiempo como las herramientas han estado en ellas.

Ferentinos ha recopilado datos que muestran que el nivel del mar era 120 metros inferior al de hace 100.000 años, ya que el agua estaba congelada en los casquetes de hielo más grandes de la Tierra. Pero el fondo del mar frente a Grecia, hoy en día, desciende a unos 300 metros, lo que significa que cuando los neandertales estaban en la región, el mar habría tenido por lo menos 180 metros de profundidad.

Ferentinos piensa que los neandertales tuvieron una cultura marinera durante decenas de miles de años. Los seres humanos modernos se cree que han salido a los mares hace tan sólo 50.000 años, cuando cruzaron a Australia.

Los viajes a las islas griegas desde continente eran bastante cortos -de 5 a 12 kilómetros-, pero de acuerdo con Thomas Strasser (izquierda) del Providence College, en Rhode Island, los neandertales no se detuvieron ahí. En 2008 él encontró similares herramientas de piedra en Creta, las cuales, según él, tienen al menos 130.000 años. Creta ha sido una isla durante unos 5 millones de años y se encuentra a 40 kilómetros de su vecino más cercano, sugiriendo viajes mucho más ambiciosos.

Strasser está de acuerdo en que los neandertales viajaban por mar mucho antes que los humanos modernos, por los menos en el Mediterráneo. Él cree que los primeros homínidos hicieron mucho más uso del mar que nadie, y pueden haber utilizado los mares como una carretera, en lugar de verlos como una barrera. Pero los detalles siguen perdidos en la historia. Cualquier embarcación fue hecha probablemente de madera, por lo que se pudrió hace mucho tiempo. La barca más antigua conocida en el Mediterráneo, una canoa hallada en el lago de Bracciano, Italia, tiene unos 7.000 años de antigüedad. Ferentinos especula que los neandertales podrían haber hecho algo similar.

Hay una explicación simple sobre cómo llegaron a las islas, dice Pablo Pettitt(izquierda) de la Universidad de Sheffield, en el Reino Unido: puede ser que ellos simplemente nadaran hasta allí. Pettitt también señala que las herramientas en las islas no han sido químicamente datadas, por lo que las estimaciones sobre su antigüedad se basan enteramente en su diseño.

Incluso si Ferentinos esta en lo cierto, los neandertales no fueron, probablemente, los primeros homínidos marineros. Herramientas de piedra de hace un millón de años se han encontrado en la isla indonesia de Flores. Alguien, quizás un primitivo Homo erectus, cruzó el mar de Flores antes incluso de que los neandertales hubieran evolucionado.

Vía: NewScientist | Michael Marshall| 29 de febrero de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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