Los humanos modernos viven en todo el mundo y hay evidencia de que nuestro antepasado 'Homo erectus' también se expandió fuera de África. Entonces, ¿por qué sólo los descendientes africanos del 'Homo erectus' dieron origen a los humanos modernos? (Crédito de la imagen: Klaus Vedfelt/Getty Images).

Hoy en día, cada persona que habita la Tierra puede rastrear su ascendencia hasta África, donde surgieron los humanos modernos (Homo sapiens)  hace al menos 300.000 años. Pero nuestro antepasado Homo erectus vivió en África, Europa y Asia, al igual que su probable descendiente Homo heidelbergensis, el cual dio origen a al menos tres homínidos en diferentes lugares: los neandertales (en Eurasia), los denisovanos (en Asia) y los humanos modernos (en África). 

Entonces, ¿por qué el Homo heidelbergensis dio origen al Homo sapiens en África? 

"Esa es la pregunta de los mil dólares", dijo a Live Science Brenna Henn (izquierda), genetista de poblaciones de la Universidad de California en Davis. Para intentar responderla, dijo, primero debemos examinar el proceso a través del cual el Homo sapiens evolucionó por primera vez. Un artículo de 1987 publicado en la revista Nature rastreó todo el ADN mitocondrial humano moderno hasta una población en África que vivió hace entre 200.000 y 150.000 años. 

Sin embargo, Henn y otros científicos cuestionan la idea de que sólo una población dio origen a los humanos modernos. Cuando los humanos modernos comenzaron a surgir, nuestros ancestros Homo sapiens estaban dispersos en docenas de poblaciones especializadas por toda África, que es un continente enorme con un conjunto muy diverso de ecosistemas, por lo que estas poblaciones tuvieron que adaptarse a sus áreas específicas. 

En un estudio de 2023 publicado en la revista Nature, Henn y sus colegas descubrieron que era probable que al menos dos de estas poblaciones fueran las que dieron origen al Homo sapiens. Propusieron que, a pesar de vivir separados durante miles de años, los individuos de estas poblaciones  se mezclaron en algún momento, creando una población de ramas sueltas que eventualmente se convirtió en nuestra especie.

Henn especuló que la diversidad ecológica del continente africano y la posterior mezcla de múltiples poblaciones pueden ser lo que permitió a los humanos modernos evolucionar. "Debido a que había toda esa diversidad genética o de comportamiento, eso es realmente lo que facilitó un paquete complejo que permitió al 'Homo sapiens' ser lo que es", dijo a Live Science.

Curtis Marean (izquierda), profesor de paleoantropología y director asociado del Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que los científicos aún no están de acuerdo sobre si una población, o la teoría de Brenna Henn de unas pocas poblaciones, dio origen a los humanos modernos. Sin embargo, dijo que estas dos teorías similares son más aceptadas que la nueva hipótesis panafricana, la cual sostiene que los humanos evolucionaron al mismo tiempo en todo el continente africano. 

"Realmente no encaja con ninguna teoría que tengamos sobre cómo ocurre la evolución", dijo. Está de acuerdo con Brenna Henn en que el inmenso tamaño de África probablemente creó la diversidad genética que permitió la evolución de la cognición avanzada y la cooperación social de los humanos modernos. 

Una niña Nama en la provincia de Northern Cape, Sudáfrica. Los Nama tienen niveles excepcionalmente altos de diversidad genética y fueron incluidos en el nuevo estudio de modelado sobre la evolución de los humanos. (Crédito de la imagen: Ariadne Van Zandbergen a través de Alamy Stock Photo)

"Cuanta más variación genética tenga, mayor será la probabilidad de que evolucione algo interesante", dijo. Aunque Europa y Asia juntas también son enormes, añade que el clima más cálido de África podría haber dado ventaja al Homo sapiens. Los períodos glaciales que ocurren cada 100.000 años habrían rodeado de hielo a los homínidos euroasiáticos, dijo Marean, mientras que el Homo sapiens africano habría perdido poco de su área de distribución durante esos períodos. Con una gama más conectada de contactos, el Homo sapiens tenía más espacio para diversificarse y más accesos entre sí, lo que permitía un mayor flujo de genes.

Marean enfatizó que todo esto es muy teórico y que aún queda mucho por descubrir, como qué poblaciones se convirtieron en humanos modernos y si el lenguaje jugó un papel en el desarrollo cognitivo de los mismos Marean espera que futuras investigaciones exploren estas cuestiones. 

"El estudio de la evolución humana trata sobre cómo llegamos a existir", dijo. "Es difícil imaginar algo más importante que eso".

Fuente: livescience.com | 26 de mayo de 2024

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