Foto: Un grupo de cazadores-recolectores Khoisan

Fuente: Science Daily | 4 de diciembre de 2014 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Científicos de la Universidad Tecnológica de Nanyang (UTN, Singapur) y de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, han descubierto con éxito uno de los linajes más antiguos de los humanos modernos a través de la secuenciación de genes.

El genetista de la UTN, el profesor Stephan Christoph Schuster  (izquierda), quien dirigió un equipo de investigación internacional de Singapur, Estados Unidos y Brasil, dijo que esta es la primera vez que la historia de las poblaciones de la humanidad ha sido analizada y relacionada con las condiciones climáticas de la Tierra durante los últimos 200.000 años. Sus importantes conclusiones han sido publicadas en Nature Communications.

El equipo ha secuenciado el genoma de cinco individuos que viven en una tribu de cazadores-recolectores en el sur de África, y los han comparado con 420.000 variantes genéticas de 1.462 genomas de 48 grupos étnicos de la población mundial.

A través de un análisis de computación avanzada, el equipo encontró que las tribus Khoisan del sur de África son genéticamente distintas, no sólo de los europeos y los asiáticos, sino también de todos los demás africanos.

El equipo también halló que hay individuos de la población Khoisan cuyos antepasados ​​no se cruzaron con ningún otro grupo étnico en los últimos 150.000 años, y que los Khoisan fue el mayor grupo de seres humanos que vivió durante ese tiempo hasta hace unos 20.000 años.

Sus descubrimientos significan que ahora es posible utilizar la secuenciación genética para revelar el linaje ancestral de cualquier grupo étnico, incluso hasta hace 200.000 años, si se encuentran individuos que no se hayan mezclado con otros grupos, como es el caso de los Khoisan. Esto demostrará cuándo en la historia se han producido importantes cambios genéticos en un linaje ancestral debido a matrimonios mixtos o migraciones geográficas que puedan haber ocurrido a lo largo de los siglos.

"Los cazadores-recolectores Khoisan del sur de África siempre se han percibido a sí mismos como un pueblo antiguo", dijo el profesor Schuster,  científico de la UTN en el Centre on Environmental Life Sciences Engineering (SCELSE) de Signapur.

Nuestro estudio demuestra que los Khoisan pertenecen realmente a uno de los más antiguos linajes de la humanidad, y estas secuencias genómicas de alta calidad obtenidas nos ayudarán a comprender mejor la historia de la población humana, especialmente esta rama poco estudiada de la humanidad como son los Khoisan.

Los nuevos datos reunidos permitirán  también a los científicos entender mejor cómo ha evolucionado el genoma humano y, con suerte, conducir a opciones de tratamiento más eficaces para ciertas enfermedades y dolencias genéticas".

De los cinco miembros analizados, y que eran los más antiguos de la tribu Ju/'hoansi y otras tribus que viven en áreas protegidas del noroeste de Namibia, se encontró que dos de ellos tenían un genoma que no se había mezclado con ningún otro grupo étnico.

La tribu Ju/'hoansi se hizo famosa en los años 80 y 90 por la taquillera serie cinematográfica  "Los dioses deben estar locos". El personaje principal de la serie era un miembro de esta tribu de cazadores-recolectores, interpretada por N!xau, un bosquimano.

El primer autor del trabajo de investigación, la Dra. Hie Lim Kim (izquierda), una investigadora en SCELSE, dijo que "Fue muy sorprendente comprobar que este grupo aparentemente no realizara matrimonios con vecinos no Khoisan durante miles de años". Esto se debe a que los pueblos Khoisan y el resto de la humanidad moderna compartieron su más reciente antepasado común hace unos 150.000 años.

En la actual cultura y tradición Khoisan, cuando un matrimonio acontece, bien sea dentro de los grupos Khoisan o como resultado de que un miembro femenino sale de su tribu para después casarse con un hombre no Khoisan, parece ser que viene de muy antiguo.

"Un hallazgo clave de este estudio es que, incluso hoy en día, después de 150.000 años, los individuos o descendientes de aquellos que no se cruzaron con otras poblaciones separadas pueden ser identificados dentro de la población Ju/'hoansi, lo que significa que podría haber más de tales individuos únicos en otras partes del mundo", añade la Dra. Kim.

Las tribus Khoisan que participaron en este estudio tenían partes de sus genomas secuenciados en un estudio anterior realizado por el mismo equipo en el 2010. El nuevo estudio generó secuencias genómicas completas de alta calidad, lo que ha permitido analizar la mezcolanza y la historia de la población. La disponibilidad de estos genomas de alta calidad del sur de África permitirá una mayor investigación, en alta resolución, de la historia de esta rama de la humanidad, en gran medida poco estudiada.

Este proyecto de investigación, que involucra a seis investigadores, fue dirigido por la Universidad Tecnológica de Nanyang y la Universidad Estatal de Pensilvania. Otras instituciones participantes en el estudio incluyen a la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Sao Paulo, en Brasil.

En el futuro, el profesor Schuster agregó que tratarán de buscar más individuos no mezclados genéticamente en otras partes del mundo, como Asia del Sur y América del Sur, donde todavía existen pueblos indígenas que no han contactado con otros.

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