Foto: Grupo de bosquimanos en el sur de África, una de las poblaciones con más diversidad genética.

Vía: BBC news | Kinver Marcos | 8 de marzo de 2011 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los seres humanos modernos pueden haber tenido su origen en el sur de África, según sugiere un amplio estudio genético.

Los datos mostraron que las poblaciones de cazadores-recolectores de esta región tenían un mayor grado de diversidad genética, lo que es un indicador de longevidad, y que es probablemente la mejor ubicación para el origen de los humanos modernos, desafiando así la opinión de que llegamos desde el este de África. El estudio aparece en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).

"África es considerada como el continente donde tienen origen todas las poblaciones humanas modernas", escribió el equipo internacional de investigadores. "Pero los detalles de la prehistoria y evolución humana en África siguen siendo poco claros debido a las complejas historias de cientos de poblaciones distintas".

"Muy interesante"

La co-autor,  Brenna Henn (foto a la izquierda), de la Universidad de Stanford, California, dijo que el estudio del equipo -el más completo de su tipo- ha llegado a dos conclusiones principales:

"La primera es que hay una enorme cantidad de diversidad en las poblaciones africanas de cazadores-recolectores, un nivel de diversidad mayor que el que existe en las poblaciones de agricultores. Estos grupos de cazadores-recolectores están muy estructurados y bastante aislados unos de otros y, probablemente, mantienen una gran cantidad de diferentes variaciones genéticas. Nosotros encontramos esto muy interesante".

La Dra. Henn agregó: "La otra conclusión principal consiste en que nos hemos fijado en los patrones de diversidad genética de las 27 poblaciones africanas de hoy en día, y hemos visto una disminución de esta diversidad, la cual comienza realmente en el sur de África y avanza a medida que se mueve hacia el norte de África".

Foto: Brenna Henn recogiendo muestras genéticas de la comunidad bosquimana khomani.

Ella explicó que la configuración de los grupos era consistente con el efecto fundador de la serie. Esto se refiere a la pérdida de variación genética cuando una nueva población se establece con un número muy reducido de individuos respecto de la población originaria, más grande.

"Las poblaciones del sur de África tienen mayor diversidad genética que cualquier otra población, en la medida en que lo podemos decir. Así, ello sugiere que este lugar podría ser el mejor para situar el origen de los humanos modernos".
   

"Estudio pionero"

 Chris Stringer, paleontólogo líder, con sede en el Museo de Historia Natural de Londres, dijo: "El nuevo estudio sugiere que los genes de los bosquimanos de Namibia y Khomani (sur de África), los pigmeos Biaka (África central) y los Sandawe (este de África) parecen ser los más diversos, y, por ende, se trataría de las poblaciones más antiguas del Homo sapiens".

El profesor Stringer, que no participó en el estudio, agregó: "Este es un estudio sin precedentes, con muchos más amplios datos sobre los grupos de recolectores-cazadores de lo que alguna vez hemos tenido antes, pero soy cauteloso sobre la localización de los orígenes". Él añadió que los rangos de estos grupos se encuentran actualmente muy limitados, si bien las pinturas rupestres de las poblaciones antiguas que han sido vinculadas a los bosquimanos han dado a entender que una vez fueron mucho más generalizados.

"Parece más probable que los grupos supervivientes de cazadores-recolectores estén ahora localizados en restos de poblaciones que antes atravesaban gran parte de la línea del África subsahariana hace unos 60.000 años", dijo a la BBC.

Stringer dijo que no pensaba que hubiera un único "Jardín del Edén", a partir del cual nos desarrollamos. En cambio, dijo, "distintas poblaciones de la antigua África probablemente contribuyerom a los genes y las conductas que constituyen los seres humanos modernos".

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Por su parte, el investigador  Michael Marshall (izquierda) anota en un artículo al respecto todo el texto siguiente:

Ya sabíamos que los seres humanos en otras partes del mundo habían perdido mucha de su diversidad genética, en parte porque la población se colapsó hace 70.000 años (debido a la erupción del supervolcán Toba) y muchos genes raros se perdieron, y, en parte, porque la mayoría de los seres humanos descienden de poblaciones agrícolas, que tienden a ser bajas en dicha diversidad. Así que la conclusión de que los cazadores-recolectores africanos conservan mucha diversidad genética es bastante controvertido.

Una cosa es utilizar la genética para determinar cómo los diferentes grupos de cazadores-recolectores y el resto de la humanidad están relacionados. Y, a este respecto, todos con los que hablé esta semana estaban de acuerdo en que el trabajo de Henn y sus colegas era importante. Hans-Peter Uerpmann (derecha), de la Universidad de Tübingen, en Alemania, lo calificó como "una investigación seria y con sólidos resultados".

Pero otra cosa es tratar de averiguar donde vivió la ancestral población humana moderna sobre la base de dónde viven los humanos ahora. Los humanos anatómicamente modernos comenzaron a expandirse fuera de África entre 125,000 y 60,000 años atrás. Nosotros, simplemente, no sabemos si los ancestros de los bosquimanos, que ahora viven en el sur de África, estuvieron allí todo ese tiempo, o si se mudaron allí hace poco.

Sarah Tishkoff (izquierda) de la Universidad de Pennsylvania, en Filadelfia, dice:

"Los estudios genéticos de este tipo pueden enseñarnos mucho sobre la historia demográfica de los pueblos africanos, pero tenemos que tener mucho cuidado al hacer inferencias acerca de su origen geográfico. Las poblaciones modernas no pueden tener su origen en el lugar donde viven actualmente. Es importante combinar los datos arqueológicos, lingüísticos y genéticos, para obtener una imagen completa de los orígenes del hombre moderno".

Y Uerpmann está de acuerdo:

"Yo soy escéptico con respecto a las conclusiones extraídas de los actuales patrones de la variabilidad genómica. En particular, la distribución geográfica de los cazadores-recolectores se vio afectada en gran medida durante el Holoceno por la difusión de los pueblos pastores. África del Sur es una especie de "refugio" para estos pueblos, los cuales pueden haber vivido más al norte en el momento considerado para la primera aparición de los hombres "modernos".

A continuación, pongo estas declaraciones de Carlos Bustamante (derecha), de la Universidad de Stanford, uno de los autores del trabajo:

"Es una pregunta justa. Nosotros hemos tenido cuidado de quitar cualquier migración conocida en los últimos miles de años. Por ejemplo, la emigración Bantú tuvo un gran impacto y ella fue descontada".

Bustamante afirma que la explicación más simple de los nuevos datos genéticos es que la población humana moderna surgió cuando los grupos se expandieron desde el sur de África. Pero él insiste en que no están tratando de argumentar que los humanos evolucionaron allí:

"Creemos que el conjunto más reciente de nuestros antepasados comunes se expandieron desde el sur de África. Pero ellos podrían haber evolucionado en el este de África, trasladándose desde Sudáfrica, en aquel entonces dispersa. El registro arqueológico en el este de África se remonta a 5 millones de años por lo que es una hipótesis bastante razonable".

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