Vista del río Lailea desde lo alto de la colina que contiene el refugio rocoso de Laili. Mike Morley.

Los humanos llegaron a Australia hace al menos 65.000 años, según evidencias arqueológicas. Estos pioneros formaron parte de una primera ola de personas que viajaron hacia el este desde África, a través de Eurasia y, finalmente, hasta Australia y Nueva Guinea.

Pero ésta fue sólo una de las muchas oleadas de migración en la historia de la colonización humana del globo. Estas olas probablemente fueron impulsadas por el cambio climático y la capacidad de los grupos para adaptarse a una amplia gama de entornos.

En una nueva investigación publicada en Nature Communications, hemos encontrado evidencia de que una gran ola de migración llegó a la isla de Timor poco después de 50.000 años. Nuestro trabajo en el refugio rocoso de Laili sugiere que los primeros pueblos que llegaron a Australia hace unos 65.000 años llegaron a través de Nueva Guinea, mientras que Timor y otras islas del sur sólo fueron colonizadas por una oleada posterior de colonos.

Rutas potenciales a Australia

Timor ha sido considerado durante mucho tiempo como una posible isla de paso para la primera migración humana entre el sudeste asiático continental y Australia y Nueva Guinea. En la época de estas antiguas migraciones, los niveles del mar eran más bajos, por lo que muchas de las que hoy son islas del sudeste asiático se unieron al continente en una región conocida como Sonda, y Australia y Nueva Guinea se unieron en un solo continente conocido como Sahul.

Mapa que muestra las antiguas masas de tierra de Sonda (en el oeste) y Sahul, con las islas de Wallacea en el medio, las cuales siempre permanecieron como islas incluso durante los niveles más bajos del mar. Las masas de tierra modernas están sombreadas en verde, las antiguas en gris oscuro. Las líneas de Huxley y Lydekker representan fronteras entre zonas habitadas por diferentes grupos de animales. Shipton et al. (2021)

Las islas entre Sonda al oeste y Sahul al este se conocen como Wallacea. Estas islas nunca han estado conectadas entre sí ni con el continente, debido a los profundos canales que las separan. Esto ha significado que, incluso cuando el nivel del mar era mucho más bajo que el actual, siguieron siendo islas.

La búsqueda de pruebas de migraciones tempranas en Timor se ha visto obstaculizada por la falta de sedimentos adecuados en cuevas y refugios rocosos.

Sin embargo, encontramos una fuente única de evidencia en el refugio rocoso de Laili, con vista al río Laleia en el centro-norte de Timor Oriental. A diferencia de otros sitios de la región, Laili conservó sedimentos profundos que datan de hace entre 59.000 y 54.000 años y que no contenían signos de presencia humana.

Trinchera arqueológica en el abrigo rocoso de Laili. Mike Morley.

Sobre estas capas encontramos claros signos de la llegada del hombre, en la tierra de hace unos 44.000 años. Esto proporciona una evidencia clara de que, si bien los humanos estuvieron inicialmente ausentes del sitio y del paisaje local, posteriormente llegaron en cantidades que deben haber sido significativas.

A partir de otras investigaciones, también sabemos que hay evidencia de que los humanos llegaron a otros sitios en Timor-Leste y la cercana isla de Flores hace entre 47.000 y 45.000 años. En conjunto, toda esta evidencia respalda firmemente la opinión de que los humanos recién llegaron a esta región en esta época.

Evidencia en la tierra

Nuestro análisis de las capas de sedimentos en Laili sugiere que los humanos llegaron en un esfuerzo de colonización deliberado y a gran escala, en lugar de un asentamiento ad hoc por parte de una pequeña población. Esto se ve claramente en los primeros vestigios de ocupación, que incluyen hogares, densas acumulaciones de artefactos de piedra y restos de una dieta rica en pescado y mariscos.

Utilizamos una técnica llamada micromorfología para estudiar las capas de sedimento bajo el microscopio.

Pudimos ver que los sedimentos anteriores al momento de la ocupación no presentaban signos de presencia humana. Pero cuando los humanos se trasladaron al sitio, muchos rastros de ocupación humana aparecieron abruptamente, incluidas capas comprimidas y pisoteadas causadas por el paso de personas sobre el piso del refugio.

La excavación en el refugio rocoso de Laili. Mike Morley.

De isla en isla a Sahul

Nuestros hallazgos pueden impulsar una reevaluación de la ruta y el momento de la primera migración humana a Sahul. También muestran que el movimiento hacia las islas fue un proceso continuo y no un evento único, y la ocupación de las islas del sur ocurrió miles de años después del asentamiento inicial de Australia.

La intensidad de la ocupación inicial que encontramos en Laili sugiere que esta migración pudo haber sido lo suficientemente grande como para abrumar las migraciones anteriores en las islas del sudeste asiático y Australasia.

Las oleadas de dispersión anteriores, incluidas las personas que utilizaban el antiguo refugio rocoso de Madjebebe en Australia, pueden haber sido un pequeño número de personas que venían de una ruta diferente más al norte a través de Nueva Guinea. La posterior ola de dispersión a través de las Islas Wallace puede haber formado una llegada mucho más significativa de humanos a Sahul.

El hallazgo de miles de artefactos de piedra y huesos de animales en una cueva en la isla de Timor ha llevado a los arqueólogos a reevaluar la ruta de los primeros humanos para llegar a Australia.  Arriba, núcleo de disco jerárquico que posteriormente se utilizó como herramienta de múltiples muescas. A continuación, escama grande reacondicionada procedente de la capa 20 de Laili que se redujo a al menos 70 escamas más pequeñas y algunas de ellas se utilizaron como herramienta.

La ausencia de ocupación humana en Timor antes de hace 50.000 años indica que los humanos llegaron a la isla más tarde de lo que se suponía anteriormente. Esto respalda la teoría de que los humanos llegaron por primera vez a Australia a través de Nueva Guinea y no de Timor.

Este camino es menos directo, pero puede explicarse por el hecho de que las islas del sur, incluido Timor, tienen muchos menos animales terrestres para comer. Los primeros colonos habrían necesitado flexibilidad para vivir de peces y mariscos. Entonces, mudarse a estas islas del sur podría haber sido más desafiante que a las islas del norte, que tenían más animales terrestres de tamaño mediano a grande.

Fuente: theconversation.com | 22 de mayo de 2024

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