Complejo de cavernas de Niah, en Sarawak, Malasia.

Por Darren Curnoe

Hace poco dirigí un equipo de excavación en uno de los emplazamientos arqueológicos más emblemáticos del sudeste asiático, las Cuevas de Niah, en Malasia.

Durante un período de tres semanas cavamos a través de lo que creemos que son alrededor de 20.000 años de historia humana. Descubrimos varios huesos de individuos, restos de grandes mamíferos (probablemente ciervos y ganado salvaje) y conchas marinas, las cuales indican un período de ingesta de mariscos. Herramientas de piedra y rocas carbonizadas también fueron desenterradas.

Fue emocionante y un poco desalentador cavar en las Cuevas de Niah, dado su lugar en la historia de la arqueología y, más ampliamente, de la humanidad.

Daily Dig. Day 21: Se encontraron huesos humanos antiguos, herramientas y conchas de ostras a varias profundidades. Todos los mensajes del diario se pueden ver en Facebook.

Fama por los cazadores de cabezas

El Parque Nacional de la Cuevas de Niah se encuentra en la parte oriental de Sarawak, un estado de Malasia que se extiende sobre la franja costera del norte de la isla de Borneo. Borneo se extiende a ambos lados del ecuador y está cubierto principalmente por una densa selva tropical. Es el hogar de una notable variedad de vida silvestre, incluido el orangután en peligro de extinción.

Sarawak también tiene un rico patrimonio cultural con casi 40 grupos lingüísticos o culturales indígenas que viven allí. Es una isla que fue famosa hasta la década de 1970 por sus cazadores de cabezas.

También es el lugar donde Alfred Wallace, acreditado por la historia como el descubridor de la evolución por medio de la selección natural, desarrolló sus ideas durante el siglo XIX.

Sarawak tiene igualmente una extraordinaria historia de ocupación humana. Esto se remonta a hace al menos 46.000 años, poco después de que los primeros humanos modernos se establecieron en la región después de hacer su largo viaje fuera de África.

Borneo es la isla donde estas primeras personas comenzaron a ir de isla en isla por el sudeste de Asia y, finalmente, establecerse en Nueva Guinea y Australia, por lo que es crucial también para comprender la historia humana antigua en toda la región de Australasia.

Cuevas increíbles
El complejo masivo de las Cuevas de Niah se encuentra dentro de una gran colina de piedra caliza en el centro del parque nacional. Hay 21 cuevas en la red principal con seis entradas grandes o bocas de cuevas. La cueva más grande es la Boca Oeste (Lobang Kualar), la cual tiene más de 60 metros de altura en algunas partes.

Las cámaras de las Cuevas de Niah reverberan con los sonidos de murciélagos y pájaros conocidos como swiftlets, quienes parecen llenar casi todos los rincones y grietas. Los swiftlets son nidos de pájaros muy buscados, utilizados para la medicina tradicional china y para hacer sopa de nido de pájaro. Estos nidos son recogidos y comercializados cada día por hombres Punan locales, quienes escalan decenas de metros hacia los techos más altos de las cueva, trepando por postes de madera sin arneses de seguridad, arriesgando sus vidas en el proceso.

Daily Dig Diary. Day 16: Las estructuras de bambú permiten a los hombres locales recolectar nidos de aves en las cuevas. 

El potencial de las Cuevas de Niah para proporcionar información científica sobre los orígenes humanos se reconoció por primera vez durante el siglo XIX, cuando Wallace alertó a Thomas Henry Huxley, el "bulldog de Darwin", de ello. Huxley organizó la primera expedición europea a las Cuevas de  Niah, dirigida por Alfred Hart Everett en 1878-79, pero regresó a Inglaterra con poco material que mostrar por sus esfuerzos.

Las cuevas tuvieron que esperar casi 100 años antes de que se realizaran las primeras excavaciones arqueológicas, dirigidas por Tom Harrisson desde 1954 y a las que se unió poco después su compañera Barbara Harrisson. Sus excavaciones transcurrieron durante 13 años, hasta 1967, en varias de las oquedades del complejo de Cuevas de Niah y áreas adyacentes.

Su mayor logro fue hallado en la Boca Oeste, donde en 1958 desenterraron el llamado "Cráneo profundo"  (derecha). Este era un cráneo parcial, al que acompañaba los huesos de las piernas de un individuo que hoy se sabe tenía unos 35,000 años de antigüedad.

Los Harrisson encontraron un total de 270 conjuntos de esqueletos humanos en la Boca Oeste, pero, a diferencia del "Cráneo profundo", la mayoría de ellos proceden de los primeros agricultores o de un cementerio neolítico de entre 2.000 y 4.000 años de antigüedad.

Daily Dig Diary Day 20: huesos cremados en un cementerio neolítico. 

Cementerios y ataúdes

Otros tres equipos de arqueólogos han trabajado en las Cuevas de Niah Caves desde el tiempo en que lo hicieran los Harrisons.

El primero procedía de Malasia y excavó en la Boca Oeste en la década de 1970. Los científicos encontraron un cementerio de la Edad del Hierro con una datación de entre 500 y 2000 años de antigüedad.

El segundo grupo, también de Malasia, excavó una pequeña área de una cueva adyacente llamada Cueva Pintada, y encontró aún más cementerios de la Edad del Hierro.

Esta cueva también había sido excavada anteriormente por los Harrisson, donde encontraron numerosos ataúdes en forma de bote y describieron docenas de pinturas que adornaban las paredes de la cueva (derecha).

Daily Dig Diary Day 12: Ataúdes de barcos en Cueva Pintada. 

El tercer equipo procedía de la Universidad de Cambridge y se centró en reevaluar el trabajo anterior de los Harrisson. Entre otras cosas, proporcionaron un marco detallado para determinar la antigüedad de los hallazgos arqueológicos de los Harrisson utilizando técnicas geológicas modernas.

Después de seis años de planear un proyecto de excavación con colegas del Museo de Sarawak, el 20 de noviembre de 2017 comenzamos la siguiente fase de investigación arqueológica en las Cuevas de Niah. Era el quincuagésimo aniversario del final de las excavaciones de Harrisson, y también el año de mi quincuagésimo cumpleaños.

Cueva de comerciantes

Elegimos excavar en un sitio llamado Cueva de Comerciantes, que se encuentra fuera del complejo de la Gran Cueva. Lo habíamos inspeccionado en numerosas ocasiones y siempre nos había impresionado su potencial.

La Cueva de Comerciantes tiene 190 metros de largo, unos 30 metros de ancho y hasta 15 metros de alto. Los Harrisson cavaron un pequeño hoyo en la entrada en 1956, pero no encontraron nada importante y se dieron por vencidos, enfocándose entonces en la Boca Oeste.

Mi equipo incluyó a gente de Australia, Malasia y Sri Lanka, involucrando a arqueólogos, especialistas en patrimonio y estudiantes voluntarios (abajo).

A lo largo de  tres semanas, cavamos dos metros cuadrados en medio de la cueva, a unos 20 metros de distancia. Cada uno medía un metro por un metro, y cavamos cada capa en pequeñas unidades de cinco centímetros.

En el primero cavamos a través de dos metros de sedimento, antes de detenernos y continuar el trabajo el próximo año. En el segund, alcanzamos una profundidad de 1,8 metros antes de golpear el suelo de piedra caliza de la cueva y no pudimos seguir excavando.

Darren Curnoe cavando en la Cueva de Comerciantes. Mhd. S. Sauffi / Darren Curnoe

Entonces, ¿qué encontramos? En el primer cuadrado encontramos, a través de diferentes capas, varios huesos humanos, incluidos fragmentos de cráneos y parte de un hueso de una pierna. También recuperamos restos de grandes mamíferos, probablemente ciervos y ganado salvaje, y toda una capa de conchas de ostras marinas grandes que fueron llevadas a la cueva y probablemente consumidas allí. También se desenterraron varias herramientas de piedra y rocas que parecían haber sido quemadas por los fuegos hechos en la cueva.

Daily Dig Diary Day 8: Clasificando los hallazgos de uno de los pozos. 

El segundo cuadrado no fue tan rico, pero sí nos proporcionó una colección de herramientas de piedra que se extiende a lo largo de gran parte de sus casi dos metros de profundidad.

Por el momento, todas las evidencias que tenemos apuntan a que hemos excavado capas paleolíticas. En base a las comparaciones con los objetos encontrados por los Harrisson en el complejo de la Gran Cueva,  creemos que los depósitos de la Cueva de Comerciantes tienen en su mayoría de 20.000 años de antigüedad o más.

El próximo año volveremos a excavar nuevamente durante al menos dos semanas. Planeamos centrarnos en el primer cuadrado, el más rico: excavaremos hasta llegar al piso de la cueva, y también abriremos el cuadrado, lo agrandaremos para buscar más huesos humanos y de animales y herramientas de piedra.

Un enfoque principal de nuestro trabajo será también determinar la antigüedad de los hallazgos y los sedimentos de la Cueva de Comerciantes usando tantas técnicas diferentes como podamos, a fin de llegar estar seguros de su verdadera datación.

Fuente: theconversation.com | 15 de diciembre de 2017 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)