El arqueólogo Giancarlo Scardia y sus colegas sospechan que estas piezas líticas son, de hecho, herramientas antiguas, talladas por alguna especie de homínido hace aproximadamente 2 millones de años. Astolfo Araujo.

Giancarlo Scardia (izquierda) estaba en Jordania en 2013 cuando la guerra civil de Siria estaba sobre el terreno, y recuerda haber visto refugiados reunidos en grandes campamentos y aviones militares que se movían hacia la frontera. Pero Scardia, un geólogo de la Universidad Estatal de São Paulo, en Brasil, no estaba allí para observar el conflicto, sino que su interés se centraba en una historia mucho más antigua. Enterrado bajo capas de sedimentos en el valle de Zarqa, en el norte de Jordania, había un gran conjunto de herramientas líticas.

Scardia y sus colegas, después de analizar estos artefactos, argumentan que son herramientas rudimentarias utilizadas por los primeros humanos, creadas y desechadas hace unos 2,5 millones de años. Si están en lo cierto, es posible que necesitemos repensar qué especies de homínidos hicieron las primeras incursiones fuera de la cuna africana, y cuándo.

El consenso general durante décadas ha sido que el Homo erectus, una especie erguida de piernas largas, fue uno de los primeros homínidos (o especie estrechamente relacionada con los humanos modernos) que salió de África. Los científicos suponen que los miembros de esta especie viajaron a través del corredor natural del Levante, la región a lo largo del borde oriental del Mediterráneo, hace unos 2 millones de años.

El estudio de Scardia, publicado en la edición de septiembre de Quaternary Science Reviews, sugiere una salida mucho más temprana. Propone que los homínidos capaces de crear herramientas pudieron haber estado a las puertas de Asia unos 500.000 años antes. Esa afirmación ayudaría a explicar la desconcertante evolución de una especie homínida encontrada en Indonesia (Homo floresiensis), así como el polémico grupo de cráneos encontrados en Georgia. También alimentaría una discusión, ya muy amplia, sobre qué especies Homo provienen de África y cuáles evolucionaron fuera de ese continente.

El equipo de arqueólogos trabajando en el yacimiento del valle de Zarqa en Jordania. Fabio Parenti

El equipo de investigadores italianos y brasileños de Scardia excavó una terraza fluvial de 30 metros de altura, una formación geológica escalonada conformada por un río. La fuente de agua habría favorecido una variedad de vida silvestre local y, potencialmente, a individuos humanos.

“Hemos encontrado un momento perfecto donde la geología estaba registrando el paleo-ambiente", dice Scardia. El valle de Zarqa está plagado de artefactos; la gente ha encontrado herramientas más avanzadas, como hachas manuales, en terrazas fluviales más bajas y más antiguas, junto con fósiles de mamuts y otra fauna extinta. “La zona ha estado ocupado por homínidos durante millones de años", dice Scardia.

Bajo el sitio de excavación había una capa volcánica de basalto oscuro con una antigüedad de alrededor de 2,5 millones de años, estableciendo así la base cronológica. Scardia y sus colegas utilizaron tres métodos para datar los sedimentos donde se encontraron las herramientas sobre esta base. (Los restos de un mamut y de un uro, uno de los primeros antepasados de los toros, también se encontraban sobre esa capa volcánica).

El equipo de investigación durante una exploración en el valle del río Zarqa de Jordania (Crédito: Giancarlo Scardia).

El equipo comenzó con una técnica llamada paleomagnetismo, que mide la alineación de las partículas minerales en relación con los polos magnéticos, los cuales giran periódicamente en la Tierra. Luego, los investigadores utilizaron dos métodos de datación radioisotópica para refinar la búsqueda: medir la descomposición de potasio en argón y de uranio en átomos de plomo a fin de estimar la antigüedad de las capas sedimentarias.

Al triangular los tres métodos, Scardia y sus colegas descubrieron que las primeras herramientas se habían depositado en el lugar del registro geológico hace aproximadamente 2,48 millones de años. “De esa antigüedad no hay duda”, dice.

Sin evidencia fósil de homínidos, algo notoriamente complicado de encontrar en esta región tectónicamente activa, es difícil decir de manera concluyente quién hizo tales herramientas. La evidencia fósil más antigua de Homo erectus es de alrededor de 1.9 millones de años atrás, por lo que es poco probable que esta especie fabricara las herramientas halladas en el Valle de Zarqa.

Fotos y dibujos de herramientas líticas de 2.45 millones de años (Crédito: Fabio Parenti)

Walter Neves, miembro del equipo, con dos de las herramientas liticas descubiertas en Jordania

Scardia y su equipo están escribiendo otro artículo de investigación para explicar las implicaciones de los hallazgos, pero mantienen algunas especulaciones preliminares. Su hipótesis es que las herramientas pueden haber sido realizadas por el Homo habilis, una antigua especie del género Homo que vivió durante el Pleistoceno temprano.

Los investigadores generalmente han pensado que el Homo habilis, cuyo cuerpo parece mejor hecho para balancearse entre los árboles que para caminar, era incapaz de una migración tan distante fuera de África. Sin embargo, el Homo habilis fue ciertamente capaz de fabricar herramientas de piedra.

El hallazgo de tal colección de artefactos es “un gran descubrimiento”, dice la arqueóloga y paleoantropóloga Debbie Argue (izquierda), de la Universidad Nacional de Australia. Según esta experta, el nuevo estudio complementa varias ideas en el campo de la prehistoria. Por un lado, los investigadores han discutido, durante décadas, la posibilidad de que otros homínidos hubieran abandonado África antes que el Homo erectus. Por otro lado, ella señala, "sus resultados se ajustan a un patrón de enclaves emergentes con herramientas líticas antiguas en África y China".

Herramientas líticas recientemente hallados en Argelia, que datan de hace 2,4 millones de años, sugieren que la dispersión por el Levante también podría haber sucedido en ese periodo de tiempo. Otros artefactos encontrados el año pasado en China tienen alrededor de 2,1 millones de años.

Además, Argue, experta en el Homo floresiensis, considera el trabajo de investigación de Scardia como una contribución a las teorías que rodean esta misteriosa especie. Descubierta en 2003 en la isla de Flores, en Indonesia, los científicos creen que Homo floresiensis pudo haber vivido entre 100.000 y 50,000  atrás. Este pequeño homínido tenía un cráneo aproximadamente del tamaño de un chimpancé y tenía una altura de unos 100 a 110 centímetros.

Los científicos inicialmente plantearon la hipótesis de que este homínido era un humano moderno patológicamente enano, o que el Homo erectus había llegado a esta parte de Asia, se estableció en la isla de Flores y evolucionó hacia un tamaño más pequeño debido a escasos recursos de alimentación y al aislamiento. (Extintas especies de elefantes enanos, excavadas en la isla, respaldan esta afirmación).

Sin embargo, una explicación más reciente es que un homínido desconocido fue el ancestro común de Homo floresiensis y Homo habilis. Esta hipótesis propone que hubo una migración pre-Homo erectus fuera de África que el nuevo artículo de Scardia y sus colegas apoya, señala Argue. Esa migración anterior también abre la posibilidad de que algunas especies de homínidos evolucionaran después de abandonar el continente africano.

Robin Dennell (derecha), un arqueólogo de la Universidad de Sheffield, dice que la datación parece sólida, aunque no está convencido de que los objetos líticos hallados sean herramientas. "El último lugar en el que quisiera buscar antiguos artefactos de piedra sería un depósito de alta energía fluvial", explica. Los objetos líricos, señala, pueden haberse modelado simplemente cuando fueron desplazados hacia el agua con el tiempo.

Para descartar esta posibilidad, Scardia y sus colegas desecharon cualquier herramienta que creyeran que podía haberse fragmentado de forma natural, y solo seleccionaron aquellas que mostraban marcas repetitivas y unidireccionales que sugerían su formación deliberada por homínidos. Dennell indica que una forma que habría fortalecido el caso de las herramientas de Zarqa habría sido "registrar cada posible herramienta lítica en el lugar donde aparecieron, y registrar también el tamaño, peso, cicatrices de las lascas, etc. En general, no estoy muy convencido”, concluye.

Argue es más positiva, y dice que "el equipo de Scardia comprende un impresionante conjunto de especialistas en las disciplinas necesarias para este tipo de trabajo. No tengo críticas que hacer”.

El trabajo de investigación también agrega combustible a una amplia discusión sobre el paradigma de que África es la cuna de todas las especies Homo. Scardia y sus colegas sospechan que un homínido pre-Homo erectus podría haber viajado a Asia y allí evolucionar a nuevas especies como el Homo floresiensis o los igualmente misterios denisovanos encontrados en Siberia (y más recientemente, en el Tíbet).

El equipo señala el hallazgo de cráneos similares a Homo habilis en las montañas del Cáucaso, en Georgia, de casi 1,8 millones de años, como evidencia de esta migración y evolución posterior. “África creó al 'Homo habilis', y luego el 'Homo habilis' existió en Asia. ¿Qué hizo allí? Dio lugar a otras especies”, dice Scardia, apoyando la idea de que Asia fue otra cuna fundamental de la evolución humana.

Fuentes: sapiens.org | unesp.br | anba.com.br | 19 de septiembre de 2019