Artefactos de silex encontrados en la Cueva Tabun aparecen con signos de coloración negra y/o rojiza por efecto del fuego, mientras que otros muestran características oquedades redondeadas propias de fragmentos conocidos como lascas "pot lids" (tapas de olla) que se desprenden de la piedra debido al choque térmico.

Fuente: SCIENCE | Nala Rogers| 12 de diciembre de 2014 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Dominar el fuego fue uno de los acontecimientos más importantes de la prehistoria humana. Pero es también uno de los más difíciles de datar, con diferentes líneas de evidencia que apuntan a distintas cronologías. Un nuevo estudio sobre artefactos procedentes de una cueva en Israel sugiere que nuestros antepasados ​​comenzaron a usar regularmente el fuego hace alrededor de 350.000 años, lo suficientemente atrás en el tiempo como para haber dado forma a nuestra cultura y comportamiento, pero también demasiado reciente como para explicar nuestros grandes cerebros o nuestra expansión a través de los climas fríos.

Si bien la mayoría de los yacimientos arqueológicos ofrecen una instantánea del pasado antiguo, la Cueva Tabun ofrece un lapso temporal en 'video'. El lugar, a unos 24 kilómetros al sur de Haifa, documenta unos 500.000 años de la historia humana. "La Cueva Tabun es única, ya que es un yacimiento con una secuencia temporal muy larga", dice Ron Shimelmitz (izquierda), arqueólogo de la Universidad de Haifa y co-autor del nuevo estudio. "Podemos examinar paso a paso cómo cambió el uso del fuego en la cueva".

Los investigadores examinaron previamente los artefactos excavados en la misma, los cuales son principalmente herramientas de sílex para cortar y raspar, y restos de sílex procedentes de su fabricación. Para determinar cuando el fuego se convirtió en parte rutinaria de la vida de los habitantes de la cueva, el equipo analizó las herramientas líticas situadas en aproximadamente 100 capas de sedimentos que constituían los 16 metros más profundos de depósitos de la cueva.

En las capas más antiguas, de aproximadamente 350.000 años, casi ninguna de las herramientas líticas estaba quemada. Pero después de ésta, en cada capa, muchas de estas herramientas de silex muestran signos de exposición al fuego: coloración roja y/o negra, grietas y pequeñas oquedades redondeadas en fragmentos conocidos como lascas "pot lids" (tapas de olla) que se desprenden de la piedra debido al choque térmico.

Foto: La Cueva Tabun fue descubierta en los acantilados de piedra caliza del Monte Carmelo, a unos 14 kilómetros al sur de Haifa, Israel.

Como quiera que los incendios son raros dentro de las cuevas, los fuegos que quemaron las herramientas líticas probablemente fueron controlados por los seres humanos, afirman los autores del estudio. Los científicos sostienen que el incremento en la frecuencia de quemar herramientas de silex representa el momento en el que los seres humanos ancestrales aprendieron a controlar el fuego, ya fuera quemando directamente leña o manteniendo un fuego procedente de un incendio forestal natural.

Los resultados son consistentes con los datos de varios yacimientos cercanos. En sí mismos, estos otros lugares proporcionan poca información sobre cuándo los humanos dominaron el fuego, ya que ostentan secuencias temporales más cortas y la mayoría, además, no están bien datados. Sin embargo, según sostiene Shimelmitz, en combinación con el largo y detallado registro de la Cueva Tabun, tales yacimientos sugieren que los humanos ancestrales de todo el Mediterráneo oriental aprendieron a controlar el fuego casi al mismo tiempo. Los humanos ancestrales anteriores pudieron tal vez haber utilizado el fuego ocasionalmente, cuando podían encontrarlo, y, en consecuencia, debido a que sus artefactos muestran pocas señales de fuego, probablemente no lo utilizaban a diario, argumentan los investigadores en la edición de este mes de la revista Journal of Human Evolution.

Diagrama: Miles de fragmentos de silex con signos de exposición al calor y/o al fuego, descubiertos en la Cueva Tabun, comienzan a aparecer en el período Paleaolitico inferior, hace unos 350.000 años, pero no se ha observado ninguno antes de esa fecha.

Este período de tiempo (hace 350.000 años) es consistente con otros yacimientos europeos. Una investigación de 2011 data el uso rutinario del fuego en Europa hace entre 400.000 y 300.000 años. Junto con el nuevo estudio de la Cueva Tabun, los datos sugieren que los antiguos humanos no dominaron el fuego hasta cientos de miles de años después de que se expandieran a través de los climas fríos. Existen yacimientos con indicios de fuego con dataciones anteriores, pero estos son raros y a menudo difíciles de interpretar, según argumenta Paola Villa (derecha), de la Universidad de Colorado y coautor de la investigación realizada en 2011.

Sin embargo, el nuevo estudio no va a terminar con el debate. Unos cuantos investigadores han argumentado que los humanos ancestrales no controlaron regularmente el fuego hasta muy recientemente, y otros, como Richard Wrangham (izquierda), de la Universidad de Harvard, creen que nuestros antepasados ​​dominaron el fuego mucho antes. Wrangham ha subrayado que nuestros antepasados ​​comenzaron a cocinar los alimentos hace unos 2 millones de años, cuando los seres humanos evolucionaron con dientes e intestinos más pequeños. Él sostiene que el fuego favoreció la evolución de muchos rasgos humanos, incluyendo nuestros grandes cerebros .

Todos esos cambios comenzaron mucho antes de que surgiera el tratamiento térmico de las herramientas líticas de la Cueva Tabun. Aunque él califica estos hallazgos de "muy interesantes", Wrangham no está convencido de la secuencia ocupacional de este yacimiento único. Los primeros
habitantes pudieron haber usado la cueva para diferentes propósitos, bien para reunir materiales o diseccionar animales, al tiempo que realizaban la cocción o el fuego al aire libre, según argumenta. "Es evidente que necesitamos más información".

Pero él y Shimelmitz están de acuerdo en que, cada vez que el fuego aparece, este proporcionó a
los humanos ancestrales enormes ventajas, incluyendo el cocinar, el calor, luz en la noche y
seguridad ante los depredadores. "Hay razón para que la gente piense que el fuego nos lo
dieron los dioses", añade Shimelmitz.

Artículo relacionado:

* Did humans first master fire in Israel 350,000 years ago? (Mail Online)

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