Comparación de la colocación del foramen magnum en una liebre saltadora bípeda (Pedetes capensis, izquierda) y su pariente más cercano cuadrúpeda, la ardilla escamosa de cola (Anomalurus, derecha). Crédito:  Journal of Human Evolution.

Investigadores de Antropología de la Universidad de Texas, en Austin, han confirmado una relación directa entre la forma erguida de las dos piernas (bipedismo) y la posición del foramen magnum, un agujero en la base del cráneo por el que pasa la médula espinal.

El estudio, publicado en la revista Journal of Human Evolution, confirma un controvertido hallazgo hecho por el anatomista Raymond Dart, quien descubrió el primer ancestro humano que caminaba de forma bípeda, el denominado Australopithecus africanus. Desde el descubrimiento de Dart en 1925, los antropólogos físicos han seguido debatiendo si esta característica de la base craneal puede servir como una relación directa en los fósiles de especies bípedas.

Chris Kirk 8izquierda), profesor asociado de Antropología y co-autor del estudio, dice que los resultados de la investigación validan la posición del foramen magnum como una herramienta de diagnóstico en el estudio de los fósiles y arroja una mayor comprensión sobre la evolución humana.

"Ahora que sabemos que un 'foramen magnum' desplazado hacia adelante es característico de los mamíferos bípedos en general, y, por tanto, podemos estar más seguros de que las especies fósiles que muestran esta característica también eran bípedos habituales", dice Kirk. "Nuestros métodos se pueden aplicar al material fósil perteneciente a algunos de los potenciales antepasados ​​humanos tempranos".

El foramen magnum en los seres humanos está posicionado centralmente bajo la caja craneana porque la cabeza se asienta encima de la columna vertebral en posición vertical en las posturas bípedas. En contraste, el foramen magnum se encuentra en la parte posterior del cráneo en los chimpancés y en la mayoría de otros mamíferos, pues la columna vertebral se coloca más hacia atrás de la cabeza en posturas a cuatro patas.

Según los resultados, un foramen magnum posicionado en la base del cráneo se encuentra no sólo en los seres humanos, sino también en otros mamíferos habitualmente bípedos. Canguros, ratas canguro y jerbos, tienen todos un foramen magnum más desplazado hacia delante en comparación con sus parientes cercanos cuadrúpedos.

Estos particulares mamíferos evolucionaron hacia la locomoción bípeda, y, o bien posicionaron el foramen magnum de forma independiente o bien como resultado de la evolución convergente, dice Gabrielle Russo (derecha), investigadora post-doctoral en la Northeast Ohio Medical University  y principal autora del estudio.

"Definida como una de las pocas características craneales directamente relacionada con la locomoción, la posición del 'foramen magnum' es muy importante para el estudio de la evolución humana", dice Russo.

"Tal es el caso de las especies de homínidos tempranos, como Sahelanthropus tchadensis (izquierda), el cual muestra un desplazamiento hacia delante del 'foramen magnum', pero que ha suscitado cierta controversia en cuanto a si está más estrechamente relacionado con los seres humanos o con primates africanos".

Fuentes: Universidad de Texas (aquí y aquí) | 17 de marzo de 2017 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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