El hallazgo de que los perros están más relacionados con los lobos prehistóricos de Asia, que con los de Europa, sugiere que el proceso de domesticación habría ocurrido en algún lugar de Asia. / Jessica Rae Peto.

Un grupo internacional de genetistas y arqueólogos, dirigido por el Instituto Francis Crick (Gran Bretaña) descubrió que la ascendencia de los perros se remonta a al menos dos poblaciones distintas de lobos antiguos. El trabajo nos acerca un paso más a descubrir el misterio de dónde se produjo la domesticación de los perros, una de las mayores preguntas sin respuesta sobre la prehistoria humana.

Se sabe que los perros se originaron a partir del lobo gris, y esta domesticación ocurrió durante la Edad de Hielo, hace al menos 15.000 años. Pero aún se desconoce dónde sucedió esto, y si ocurrió en un solo lugar o en varios.  Estudios previos que han utilizado el registro arqueológico y comparado el ADN de perros y lobos modernos todavía no han encontrado la respuesta.

En la cola de los orígenes del perro 

En su estudio, publicado en Nature, los investigadores recurrieron a los genomas de lobos antiguos para comprender mejor dónde evolucionaron los primeros perros a partir de los lobos. Se analizaron 72 genomas de lobos antiguos, que abarcan los últimos 100.000 años, procedentes de Europa, Siberia y América del Norte.

Los restos provinieron de lobos antiguos previamente excavados, y en el estudio participaron arqueólogos de 38 instituciones en 16 países diferentes que contribuyeron al estudio. Los restos incluían una cabeza completa y perfectamente conservada de un lobo siberiano que vivió hace 32.000 años. Luego, nueve laboratorios de ADN antiguo colaboraron para generar los datos de secuenciación genética de estos lobos.

Un cráneo de lobo de 32.000 años de antigüedad procedente de Yakutia del que se secuenció un genoma. / Love Dalén.

Al analizar los genomas, los investigadores encontraron que tanto los perros primitivos como los modernos son genéticamente más similares a los lobos antiguos de Asia que a los de Europa, lo que sugiere una domesticación en algún lugar del este. 

Sin embargo, también encontraron evidencias de que dos poblaciones separadas de lobos aportaron ADN a los perros. Los primeros perros del noreste de Europa, Siberia y las Américas parecen tener un único origen compartido con la fuente oriental. Pero los primeros perros del Medio Oriente, África y el sur de Europa parecen tener alguna ascendencia de otra fuente relacionada con los lobos de el Medio Oriente, además de la fuente oriental.

Una posible explicación para esta doble ascendencia es que los lobos fueron domesticados más de una vez, y luego las diferentes poblaciones se mezclaron. Otra posibilidad es que la domesticación ocurrió solo una vez, y que la ascendencia dual se debe a que estos primeros perros se mezclaron con lobos salvajes. Actualmente no es posible determinar cuál de estos dos escenarios ocurrió.  

Anders Bergström (izquierda), coautor e investigador postdoctoral en el laboratorio Ancient Genomics en Crick, dice: “Nuestro hallazgo de que los perros están más relacionados con los lobos prehistóricos de Asia, que con los de Europa, sugiere que el proceso de domesticación habría ocurrido en algún lugar de Asia. No podemos decir con más precisión en qué lugar exacto, porque no tenemos genomas de lobos antiguos de gran parte del continente. Pero pensamos que es un paso importante para poder determinar el origen de los perros".

"A través de este proyecto, hemos aumentado considerablemente la cantidad de genomas de lobos antiguos secuenciados, lo que nos permite crear una imagen detallada de la ascendencia de los lobos en el tiempo, incluso alrededor de la época de los orígenes del perro".

"Al tratar de colocar la pieza del perro en esta imagen, descubrimos que estos derivan su ascendencia de al menos dos poblaciones de lobos separadas: una fuente oriental que contribuyó genéticamente a todos los perros, y una fuente más occidental separada que contribuyó a algunos perros".

“El estudio de los genomas de los lobos antiguos nos permite entender cómo se relacionan genéticamente estos depredadores entre sí y con los perros, pero no saber cómo eran desde el punto de vista biológico. Por tanto, no podemos decir mucho sobre las características de los lobos que dieron lugar a los perros”, concluye.

El equipo continúa la búsqueda de un antepasado de lobo antiguo cercano a los perros, lo que podría revelar con mayor precisión dónde fue más probable que hubiera tenido lugar la domesticación. Por ahora se están centrando en genomas de otros lugares no incluidos en este estudio, esto es, en regiones más al sur.

'Dogor', un cachorro de lobo de 18.000 años procedente de Yakutia que se incluyó en el estudio. / Sergey Fedorov.

Evolución en acción

Dado que los 72 genomas de lobos antiguos abarcaban alrededor de 30.000 generaciones, fue posible mirar hacia atrás y construir una línea de tiempo sobe cómo ha cambiado el ADN de los lobos, rastreando la selección natural en acción.

Por ejemplo, observaron que durante un período de alrededor de 10.000 años, una variante genética pasó de ser muy rara a estar presente en todos los lobos, e incluso sigue todavía presente en todos los lobos y perros en la actualidad. La variante afecta a un gen, IFT88, que está involucrado en el desarrollo de los huesos del cráneo y la mandíbula. Es posible que la propagación de esta variante haya sido impulsada por un cambio en los tipos de presas disponibles durante la Edad de Hielo, dando una ventaja a los lobos con una determinada forma de cabeza, pero el gen también podría tener otras funciones desconocidas en los lobos.

Pontus Skoglund (izquierda), autor principal y líder de grupo del laboratorio Ancient Genomics en Crick, dice: "Esta es la primera vez que los científicos hemos rastreado directamente la selección natural en un animal grande durante una escala de tiempo de 100.000 años, viendo su evolución en tiempo real, en lugar de tratar de reconstruirla a partir del ADN actual”.

"Hemos encontrado varios casos en los que las mutaciones se extendieron a todas las especies de lobo, lo cual fue posible porque las especies estaban muy conectadas a grandes distancias. Esta conectividad es quizás una de las razones por las que los lobos lograron sobrevivir durante la Edad de Hielo mientras que muchos otros grandes carnívoros desaparecieron”.

"Series de tiempo similares de todo el genoma duraante la Edad de Hielo, en humanos u otros animales, podrían proporcionarnos nueva información sobre cómo ocurre la evolución".

Fuente: crick.ac.uk | 29 de junio de 2022

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