Anteriormente se creía que los neandertales y los 'Homo sapiens', cuyos cráneos se muestran arriba, se encontraron por primera vez hace unos 75.000 años.(Crédito de la imagen: Shutterstock)

Los neandertales y los humanos anatómicamente modernos se cruzaron inicialmente hace 250.000 años, una fecha muY anterior a lo que se pensaba, SEGÚN sugiere un nuevo estudio. 

Hasta ahora se creía que los neandertales y los humanos anatómicamente modernos (Homo sapiens) se cruzaron por primera vez hace más de 75.000 años, según un análisis genético de 2016 publicado en la revista Nature. Sin embargo, un nuevo análisis, publicado recientemente en la revista Current Biology, ha revelado que un grupo de Homo sapiens de África se cruzó con los neandertales en Eurasia hace unos 250.000 años. 

Este grupo de humanos se extinguió, pero dejó una huella genética en el ADN de los neandertales descendientes de este evento de mestizaje: el 6% del genoma de un neandertal descubierto en Siberia contenía ADN humano. Algunas poblaciones subsaharianas de humanos anatómicamente modernos también heredaron el ADN neandertal cuando grupos de humanos que se habían cruzado con neandertales emigraron de regreso a África.

"La comprensión mejorada que se deriva de esta investigación nos permitirá detectar el ADN neandertal en los genomas humanos modernos, así como el proceso inverso, con mayor precisión", dijo Michael Dannemann (izquierda), profesor asociado de genómica evolutiva y poblacional en la Universidad de Tartu, en Estonia, el cual no participó en la investigación, a Live Science en un correo electrónico.

"Esto ayudará a los científicos a predecir cómo los eventos de mestizaje impactaron en las características físicas de ambos grupos, al tiempo que mejorarán nuestra comprensión de los patrones de migración y las interacciones entre los humanos modernos y los neandertales", añade Dannemann. 

En 2020, la idea de que la mayor parte del mestizaje entre humanos y neandertales modernos se produjo en Eurasia fue cuestionada por un estudio de la revista Cell que encontró ADN neandertal en genomas humanos en el África subsahariana. Sin embargo, se desconocía el origen de este ADN y el análisis se limitó a poblaciones con ascendencia principalmente relacionada con Níger-Congo. 

En el nuevo estudio, los autores compararon el genoma de un "neandertal de Altai", en Siberia, de 122.000 años de antigüedad, con el de 180 personas de 12 poblaciones modernas del África subsahariana. Luego desarrollaron una herramienta estadística para descubrir los orígenes del ADN neandertal en el genoma de los humanos modernos.

"El análisis estadístico analizó genes compartidos tanto por humanos como por neandertales e intentó determinar si ciertos alelos o variantes genéticas que parecían de origen neandertal llegaron a los humanos modernos o viceversa", dijo Alexander Platt (derecha), coautor del estudio y científico investigador principal del Departamento de Genética de la Universidad de Pensilvania. 

Los autores descubrieron que todos los genomas subsaharianos estudiados contenían ADN neandertal que procedía principalmente de este evento de mestizaje entre humanos y neandertales de hace 250.000 años. Algunas poblaciones subsaharianas también tenían ADN neandertal en hasta el 1,5% de sus genomas, el cual fue heredado de los Homo sapiens que habían vuelto a emigrar de regreso a África. 

Sin embargo, debido a que el estudio se basó en un número limitado de genomas del 'Proyecto  1.000 Genomas', todos los cuales comparten una ascendencia común relativamente reciente en África central y occidental, tampoco estaba muy claro si el ADN similar al neandertal estaba extendido entre las poblaciones subsaharianas.

Mediante un novedoso método estadístico pudieron determinar que todas las poblaciones subsaharianas contenían ADN similar al del neandertal, lo que indica que este fenómeno está muy extendido. 

Además, los autores descubrieron que la mayor parte del ADN humano en el genoma neandertal se encontraba en regiones no codificantes (es decir, ADN que no codifica proteínas), lo que implica que los genes humanos  lo que indica que las variantes genéticas humanas modernas se perdían preferentemente en las secciones codificantes del genoma, lo cual sugiere que tener genes humanos modernos en un entorno neandertal es perjudicial para la adaptación. Además, en el genoma humano faltaba ADN neandertal en el mismo lugar. 

Esto es similar a lo que se observa en los humanos modernos, donde la selección natural ha ido eliminando lentamente los genes neandertales de las poblaciones humanas modernas. “Por lo tanto, un alelo neandertal podría funcionar muy bien en los neandertales, pero lo colocas en un genoma humano moderno y causa problemas. Tanto los humanos modernos como los neandertales se deshacen lentamente de los alelos del otro grupo”, dice Platt. Y añade: “En los casi 500.000 años que transcurrieron entre la separación de los ancestros de los neandertales de los ancestros de los humanos modernos y la reintroducción de estos otros humanos modernos en las poblaciones neandertales, nos habíamos convertido en organismos tan diferentes que, aunque todavía podíamos cruzarnos con bastante facilidad, los híbridos resultantes no funcionaban muy bien, lo que significa que estábamos muy lejos en el camino de convertirnos en especies distintas”.

"Eso significa que ninguna región del ADN es particularmente mejor que la otra, simplemente son malas coincidencias para el resto del genoma", dijo a Live Science Fernando Villanea, genetista de poblaciones de la Universidad de Colorado Boulder quien no participó tampoco en el estudio de investigación. "Creo que fue realmente genial alejarse de esta idea de que, oh, los neandertales son inferiores de alguna manera, a esta idea de que somos simplemente dos especies diferentes y que evolucionamos para cosas diferentes en nuestros genomas", añade.

Los autores esperan que los hallazgos actuales ayuden a responder otras preguntas sobre la evolución humana. 

"Sería realmente genial aprender más sobre el genoma de esa población que existió hace 250.000 años y compararlo con los genomas de los humanos modernos", dice a Live Science Sarah Tishkoff (derecha), autora principal del estudio y profesora de genética y biología en la Universidad de Pensilvania. "Tal vez eso nos diga algo interesante sobre la historia evolutiva o la adaptación humana", concluye.

Fuentes: livescience.com | Universidad de Pennsilvania | 24 de octubre de 2023

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