Patrones del ligamento de desequilibrio (LD) esperado debido al flujo genético reciente y/o a una antigua estructura poblacional:

(A) En el caso de flujo de genes reciente de los neandertales (NEA) en los ancestros de los no africanos (CEU), pero no en los ancestros de los africanos (YRI), se espera una larga serie de LD en los sitios donde el Neandertal tiene el alelo derivado, y esta expectativa de mezcla, generada por el LD, se verifica mediante simulación por ordenador, tal como se muestra en la derecha del panel, junto con una curva de decaimiento exponencial ajustada.

(B) En el caso de una estructura antigua, se espera un corto rango de LD, el cual refleja el tiempo transcurrido desde que los neandertales y los no africanos derivan de una población ancestral común, y esta expectativa se verifica también por simulación.

Fuente: Science Daily | 4 de octubre de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Para descubrir por qué los neandertales son los más estrechamente relacionados con las personas de fuera de África, científicos de la Harvard Medical School y del Max Planck Institute han estimado la datación en que los neandertales y los europeos modernos compartieron por última vez un antepasado común.

La investigación, publicada en la revista PLoS Genetics, proporciona un contexto histórico para el cruzamiento. Se sugiere que ocurrió cuando los humanos modernos que llevaban las tecnologías del Paleolítico superior se encontraron con los neandertales a medida que se expandían fuera de África.

Cuando el genoma neandertal fue secuenciado en 2010 reveló que las personas fuera de África compartían ligeramente más variantes genéticas con los neandertales que con los africanos. Un escenario que podría explicar esta observación es que los humanos modernos se mezclaron con los neandertales cuando salieron de África.

Otro escenario alternativo, pero más complejo, es que las poblaciones africanas ancestrales, tanto de neandertales como de humanos modernos, permanecieron subdivididas durante unos cuantos cientos de miles de años y que aquellos más relacionados con los neandertales posteriormente salieron de África.

El Dr. Sriram Sankararaman (izquierda) y sus colegas midieron la longitud de fragmentos de ADN en los genomas de los europeos que son similares a los neandertales. Dado que la recombinación entre los cromosomas -cuando la célula del óvulo y el espermatozoide se conforma- reduce el tamaño de tales fragmentos de ADN en cada generación, los fragmentos relacionados con los neandertales serán más pequeños cuanto más tiempo haya pasado respecto de los genomas de las personas de hoy en día.

El equipo estima que los neandertales y los humanos modernos intercambiaron genes por última vez hace entre 37.000 y 86.000 años, mucho después de que los humanos modernos aparecieran fuera de África, pero potencialmente antes de que comenzaran a propagarse a través de Eurasia. Esto sugiere que los neandertales (o sus familiares cercanos) tuvieron hijos con los antepasados​ directos de los actuales habitantes fuera de África.

Tal como relatan los autores en la síntesis del trabajo publicado en Plos Genetics:

Las comparaciones de secuencias de ADN entre los neandertales y los humanos de hoy en día han demostrado que los neandertales comparten más variantes genéticas con los no africanos que con los africanos. Esto podría ser debido al cruzamiento entre neandertales y humanos modernos, cuando los dos grupos se juntaron después de la aparición de los humanos modernos fuera de África. Sin embargo, también podría deberse a una estructura de población que es anterior al origen de los ancestros neandertales en África.

Hemos medido la extensión del ligamento de desequilibrio (LD) en los genomas de los europeos de hoy en día, y hemos encontrado que el último flujo de genes de los neandertales (o de sus parientes) en los europeos probablemente ocurrió hace 37.000-86.000 años (BP), y más probablemente hace 47.000-65.000 años (BP). Esto apoya la reciente hipótesis de que hubo hibridación y sugiere que el entrecruzamiento habría ocurrido cuando los humanos modernos, que llevaban las tecnologías del Paleolítico superior, se encontraron con los neandertales a medida que se expandían fuera de África.
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Oportuno trabajo de investigación que viene a poner la cosas en su sitio, tras haberse cuestionado que la hibridación entre los Homo sapiens no africanos y los neandertales no fue tal, sino que las similitudes genéticas entre ambos probablemente provenían de un ancestro común (ver post de Terrae Antiqvae al respecto).

Con el nuevo trabajo se desmonta esta última hipótesis. Es obvio que si el resultado de los análisis llevados a cabo por el Dr. Sriram Sankararaman y su equipo, hubieran proporcionado una datación superior, es decir, en torno a 230.000 años, entonces habría que considerar que dichas similitudes genéticas provenían, efectivamente, de un ancestro común. Como no es el caso, la hipótesis de la hibridación sigue en pie.

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