Cuando los antepasados ​​de los humanos modernos emigraron de África, pasaron por Oriente Medio y Turquía antes de adentrarse en Asia y Europa.

En esta importante encrucijada, se cree que se encontraron y tuvieron un encuentro sexual con una especie de homínido diferente: los neandertales. La evidencia genómica de estudios anteriores demuestra que este antigua hibridación ocurrió, y los científicos creen que Asia occidental es el lugar más probable donde sucedió.

Ahora, un nuevo estudio ha explorando el legado de estas citas interespecies, con un enfoque en el oeste de Asia, donde tales primeras relaciones sexuales pudieron haber tenido lugar. La investigación, publicada el pasado 13 de octubre en Genome Biology and Evolution, ha analizado material genético de personas que viven hoy en día en la región, identificando las secuencias de ADN heredadas de los neandertales.

"En lo que respecta a la historia humana, esta área fue el trampolín para el poblamiento posterior de toda Eurasia", dice Omer Gokcumen (izquierda), profesor asistente de Ciencias Biológicas en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Buffalo. "Esta zona es donde los humanos se asentaron por primera vez cuando salieron de África, y puede ser el lugar donde se encontraron con los neandertales. Desde el punto de vista de la genética, es una región muy interesante".

Como parte del proyecto, los científicos analizaron 16 genomas pertenecientes a personas de ascendencia turca.

"Dentro de estos genomas, las áreas donde vemos la relativamente común introgresión neandertal  se sitúan en genes relacionados con el metabolismo y las respuestas del sistema inmune", dice Recep Ozgur Taskent, primer autor del estudio y candidato a Doctor en Ciencias Biológicas por la Universidada de Buffalo. "En términos generales, estas son funciones que pueden tener un impacto en la salud".

Por ejemplo, una secuencia de ADN, que se originó a partir de los neandertales, incluye una variante genética relacionada con la enfermedad celíaca. Otra incluye una variante relacionada con un menor riesgo de contraer malaria.

¿La línea de fondo? Las relaciones que nuestros antepasados ​​tuvieron con los neandertales hace decenas de miles de años pueden continuar ejerciendo hoy en día una influencia en nuestro bienestar, dice Gokcumen.

Él dirigió el estudio con Taskent y Mehmet Somel, de la Universidad Técnica de Oriente Medio en Ankara, Turquía. Los coautores incluyen a Nursen Duha Alioglu y Evrim Fer, de la Universidad Técnica de Oriente Medio, y Handan Melike Donertas de la misma Universidad y miembro del Instituto Europeo de Bioinformática.

El primer encuentro sexual proporcionó relativamente poco ADN neandertal

Además de explorar las funciones específicas del material genético que la población turca heredó de los neandertales, el estudio también examinó la influencia de los neandertales sobre las poblaciones humanas en el oeste de Asia de manera más amplia.

Se cree que en esta región es donde los humanos modernos se cruzaron primero con sus parientes neandertales. Sin embargo, investigaciones anteriores han mostrado que las personas que viven hoy en día en esta área tienen relativamente poco ADN neandertal en comparación con personas de otras partes del mundo.

El nuevo estudio apoya este hallazgo. El equipo de investigación analizó los datos genómicos de docenas de individuos de Asia occidental y observó que, en promedio, y con algunas excepciones, estas poblaciones portan menos ADN neandertal que los europeos, los asiáticos centrales y orientales.

Las diferencias en la ascendencia neandertal, entre las poblaciones de Asia occidental y otras, pueden deberse a la posición única de la región en la historia de la humanidad, dice Taskent.

Decenas de miles de años atrás, cuando los humanos modernos salieron por primera vez de África para poblar el resto del mundo, el oeste de Asia fue el primer punto de parada: la única ruta terrestre para acceder al resto de Eurasia.

Las personas que viven en Europa, Asia Central y Asia Oriental, pueden, en la actualidad, ser descendientes de poblaciones humanas que trataron Asia occidental como una estación de viaje: estas poblaciones humanas vivieron allí temporalmente, apareándose con los neandertales de la región antes de trasladarse a otros destinos.

En contraste, los antepasados ​​de los asiáticos occidentales actuales tuvieron una conexión más profunda con la región: se instalaron en el oeste de Asia en lugar de simplemente pasar a su través. Estos humanos antiguos también tuvieron contacto con los neandertales, pero es posible que dos factores hayan diluido su herencia neandertal.

El primer factor fue una afluencia constante de material genético de africanos antiguos que no tenían ADN neandertal, y que continuaron atravesando Asia occidental durante miles de años a medida que las sociedades humanas crecían en Europa y Asia. El segundo factor fue la hipotética presencia de una población "euroasiática basal" , una población de asiáticos occidentales que nunca se cruzó con los neandertales.

"Ambos factores pudieron haber ayudado a limitar la cantidad de ADN neandertal que fue retenido por las poblaciones humanas en la región", dice Taskent.

Fuente: University at Buffalo | 24 de octubre de 2017