Desde que los científicos se dieron cuenta de que los humanos evolucionaron a partir de una sucesión de antepasados primates, la imaginación pública se ha centrado en el punto de inflexión sobre cuándo esos antepasados pasaron de ser una especie de simios que arrastraban los pies en sus desplazamientos a caminar erguidos como lo hacemos hoy en día los seres humanos. Desde hace mucho tiempo, los científicos se han centrado en esta cuestión, dado que la respuesta es importante para comprender cómo vivieron, cazaron y evolucionaron, nuestros ancestros.

Un examen detallado de huellas de homínidos, de hace 3,7 millones de años BP,  descubiertas en Laetoli, Tanzania, sugiere que nuestros ancestros desarrollaron el rasgo distintivo de extensión de las piernas, el bipedismo similar al humano, mucho antes de lo que se pensaba.

"Las huellas fósiles son realmente la única evidencia directa de cómo se caminaba en el pasado", dice David Raichlen  (izquierda), profesor asociado de la Universidad de Arizona, Estados Unidos. "Hace 3,7 millones de años, nuestros datos sugieren que, al establecer las diferencias de tamaño (de dichas huellas), tales homínidos caminaban de una manera muy similar a los humanos actuales. Aunque puede haber algunas diferencias de matiz, en general, estos homínidos probablemente se parecían a nosotros cuando caminaban".

Como autor principal del trabajo, Raichlen, presentará el resultado de su investigación en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Anatomistas, durante la sesión de Biología Experimental, la cual se celebra del 21 al 25 de abril de este año en San Diego, California, Estados Unidos.

La especie que comprende a los humanos modernos, el Homo sapiens sapiens, surgió hace aproximadamente entre 200.000 y 300.000 años. Se cree que el género Homo surgió hace entre unos 2 y 2,5 millones de años. El término hominini es usado para referirse a un conjunto más amplio de antepasados que existieron previamente, aunque hay un debate sobre la naturaleza de las especies incluidas en esa agrupación y las relaciones entre ellas.

Se cree que los homínidos comenzaron a caminar sobre dos piernas hace unos 7 millones de años, pero de acuerdo con la evolución de otros primates, se cree probable que estos primeros ancestros hayan mantenido, durante un tiempo, una postura encorvada, con las piernas flexionadas, a la hora de caminar.

(A) Huellas de un humano moderno caminando normalmente, (B) un humano moderno caminando con una postura encorvada conocida como "rodillas dobladas, cadera doblada", y (C) huellas de homínidos de 3,7 millones de años de edad encontradas en Laetoli, Tanzania. El análisis del equipo sugiere que los homínidos antiguos probablemente caminaron de una manera muy similar a los humanos modernos.  Crédito: David Raichlen, Universidad de Arizona.

Menor consumo de energía

Raichlen y su equipo utilizaron una variedad de métodos para reconstruir la mecánica de caminar basándose en huellas fosilizadas y en esqueletos de ancestros humanos primitivos. Sus resultados más recientes emplean una combinación de datos experimentales y estudios morfológicos para mostrar que las huellas de Laetoli son consistentes con una marcha bípeda completamente erguida, similar a la humana.

Foto: Molde de las huellas de un Australopithecus afarensis en Laetoli. Museo de Laetoli. Cortesia GIRlintheCAFE. Flickr

En un experimento, el equipo comparó la profundidad y la forma de las huellas de Laetoli con las dejadas por ocho voluntarios caminando en posición vertical o encorvada (en la que se doblan las rodillas y las caderas). Cuando analizaron la impresión hecha por el dedo gordo del pie en comparación con el talón, lo cual refleja cómo se mueve el centro de presión a lo largo del pie al dar un paso, encontraron que las huellas en Laetoli eran muy similares a las huellas realizadas por humanos modernos al caminar erguidos.

Caminar erguido, con las piernas totalmente extendidas, consume menos energía que caminar bípedo de forma encorvada, de manera parecida a la de un mono, lo que le permite a uno soportar caminatas más largas. Esto sugiere que en el cambio hacia una forma de andar como la humana probablemente tuvo algo que ver el modo en que nuestros ancestros encontraban comida, así cómo lo lejos que tenían que caminar para encontrarla.

"Los datos sugieren que, en ese momento de nuestra historia evolutiva, la selección natural fue muy fuerte para reducir los gastos de energía durante la marcha", sostiene Raichlen. "Este trabajo sugiere que, hace 3,7 millones de años, los cambios en el clima y el hábitat probablemente llevaron a la necesidad de que los homínidos ancestrales caminaran largas distancias durante su lucha diaria por conseguir alimentos. La selección natural pudo haber actuado en ese momento para mejorar la economía energética durante la locomoción, generando la mecánica de caminar humana que empleamos hoy en día".

"Sin embargo, aunque la evidencia de que los homínidos caminaban erguidos hace 3,7 millones de años es fuerte, la etapa exacta en que la locomoción de nuestros antepasados divergió de la de los simios actuales aún se desconoce", señala Raichlen.

Fuente: PHYS.ORG | 23 de abril de 2018

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