Herramientas de piedra recuperadas en China sugieren que nuestros ancestros salieron de África antes de lo pensado

Imagen tomada en el sitio en que se han descubierto las herramientas por el momento más antiguas halladas fuera de África. (Prof. Zhaoyu Zhu | Nature)

Hace unos 6 millones de años los primeros homínidos se originaron en África y pocos millones de años después se lanzaron a explorar nuevos territorios y lograron conquistar el mundo. Y sin embargo, en ese relato de nuestra especie aún quedan episodios por esclarecer como cuándo exactamente empezaron a migrar los primeros homínidos, quiénes eran o qué rutas siguieron.

Un nuevo hallazgo realizado en China arroja luz sobre al menos una de esas cuestiones, el cuándo. Al parecer, los primeros humanos emprendieron el out of Africa mucho antes de lo que se pensaba. Investigadores de la Academia China de las Ciencias han descubierto un conjunto de herramientas líticas en una meseta al sureste de China algunas de las cuales datan de hace 2,12 millones de años. Son, por el momento, los herramientas de Homo más antiguas encontradas fuera del continente africano y retrasan en al menos 270.000 años la salida de África.

Hasta el momento, se tomaba como referencia para calcular el momento de ese éxodo el fósil homínido africano más antiguo conocido, que es una mandíbula hallada en Etiopía de 2,8 millones de años; y también, fuera del continente africano, los restos esqueléticos y herramientas de piedras encontradas en Dmanisi, en Georgia,de 1,85 millones de años de antigüedad.

Los investigadores trabajan en el altiplano de Loes en el lugar en el que se han encontrado casi un centenar de herramientas líticas que datan de entre 1,2 y 2,12 millones de años de antigüedad. (Prof. Zhaoyu Zhu | Nature)


“La edad del artefacto más antiguo que hemos encontrado es de aproximadamente 2,12 millones de años, lo que implica que los homínidos tuvieron que haber salido de África antes de la fecha sugerida por las pruebas de Dmanisi. Y eso hace que haya que reconsiderar el tiempo en que se produjo la dispersión oficial de los primeros homínidos por el viejo mundo”, escriben los autores de este trabajo, que recoge la revista Nature.

El equipo de arqueólogos ha encontrado en Shangchen, en el sudoeste de China, en la meseta de Loes, un área de unos 270.000 km2, un total de 82 utensilios laminados y otros 14 sin laminar, del Pleistoceno temprano. Entre las herramientas halladas hay lascas, puntas, núcleos, perforadores, percutores, y todos ellos muestran signos de haber sido usados y haber sido creados de forma intencionada. La mayoría están hechos de cuarcita y de cuarzo, materiales que los autores del trabajo apuntan que podrían proceder de las montañas Qinling, a entre 5 y 10 km al sur de donde está ubicado el yacimiento.

“De poderse determinar el origen exacto de esas piedras, obtendríamos información relevante acerca de cómo de lejos transportaban esos primeros homínidos la materia prima”, apunta en un artículo complementario John Kappelman (izquierda), del departamento e antropología y ciencias geológicas de la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.). “También sería interesante saber para qué las usaban”, añade.

Junto a esas herramientas, los arqueólogos han hallado huesos de bóvidos, cérvidos y cerdos, pero en el trabajo no han investigado si las habían usado para procesar la carne.

Foto: Herramientas de piedra halladas en China con una antigüedad de 2,1 millones de años. Crédito: Zhu et al./Naturaleza 2018

Ochenta de los utensilios hallados fueron encontrados en 11 capas distintas del suelo fósil, que son coherentes con un clima húmedo y frío, mientras que otros 16 se hallan en capas de loes, un sedimento de cieno formado por la acumulación del polvo en el viento, que indica un clima seco y frío. Esas 17 capas, afirman los autores, se formaron durante un periodo de casi un millón de años y demuestran que distintos tipos de humanos habitaron la meseta, aunque no quizás continuadamente, bajo distintas condiciones climáticas hace entre 1,2 y 2,12 millones de años.

Yacimientos antiguos con presencia de homínidos.

Para datar las capas y poder obtener la edad de las herramientas, se basaron en las propiedades magnéticas de las capas, una técnica que se conoce como paleomagnetismo. Se basa en el hecho de que el campo magnético de la Tierra se invierte cada cierto tiempo, y el polo norte magnético se convierte en el sur y viceversa.

Kappelman explica que los minerales magnéticos que hay en los sedimentos actúan como pequeñas brújulas que registran la polaridad. Es más, cuando los sedimentos se aglutinan y forman rocas, esa polaridad queda atrapada. Y es precisamente en eso en lo que se basaron los arqueólogos para datar los instrumentos.

“Nuestro descubrimiento implica que hay que reconsiderar el tiempo en que los primeros humanos salieron de África”, concluye en un comunicado Robin Dennell, investigador de la Universidad de Exeter y coautor de esta investigación.

Fuente: lavanguardia.com | Nature | 11 de julio de 2018

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Comentario por Guillermo Caso de los Cobos el julio 31, 2018 a las 4:39pm

La primera expansión humana fuera de África, cada vez más vieja

Durante la última década del siglo XX fuimos testigos del escepticismo que despertaron los hallazgos en el yacimiento de Dmanisi. Su gran antigüedad no casaba bien con el paradigma de entonces. Con anterioridad a esos hallazgos la comunidad científica había construido una teoría aparentemente sólida sobre la primera expansión humana fuera de África, que habría sucedido hace un millón de años. Los restos fósiles humanos de Dmanisi tenía en torno a 1,8 millones de años y su aspecto era muy primitivo. Supimos entonces que no era necesario tener una buena estatura, piernas largas y un cerebro grande para abandonar el continente africano y aventurarse a la conquista de nuevos territorios. El castillo se derrumbó y hubo que reconstruirlo a toda prisa. También quedaron reivindicadas las propuestas de varios investigadores, que sostenían una antigüedad de más de un millón de años para varios fósiles humanos encontrados en China e Indonesia (Yuanmou, Gongwangling, Sangiran, Majuangou y Shangshazui). Las cosas se ponían en su sitio.

El 26 de julio de este año la revista Nature ha publicado un artículo liderado por Zhaoyu Zhu (Academia de Ciencias de China) y Robin Dennell (Universidad de Exeter, Reino Unido), en el que el equipo liderado por estos investigadores da una vuelta de tornillo a la antigüedad de la humanidad fuera de su cuna africana. Este equipo ha realizado el estudio de una secuencia sedimentaria de nada menos que 74 metros de espesor en la localidad de Shangchen, situada en el condado de Lantian, provincia de Shaanxi, donde se acumularon los sedimentos depositados por el viento (loess) a lo largo de miles de años en una superficie de ciento de miles de kilómetros cuadrados. Las excavaciones de este equipo se han desarrollado entre 2004 y 2017 y es previsible que continúen. La superficie que todavía se puede estudiar es inconmensurable.

Situación del condado de Lantian, en el centro de China, donde se localiza el yacimiento de Shangchen. Fuente: Nature.

Ante todo, es importante destacar que la primera expansión fuera de África no implicó necesariamente notables adaptaciones biológicas en los homininos. Todos los yacimientos mencionados en los párrafos anteriores se localizan por debajo del paralelo 34º, que coincide con el norte de África. A pesar de las oscilaciones climáticas ocurridas hace entre 2,0 y 1,5 millones de años, los cambios no fueron tan dramáticos como para impedir la proliferación de los homininos en todos los territorios tanto africanos como asiáticos situados por debajo de esa latitud. Puesto que la conexión entre África y Asia a través del Corredor Levantino es franca, a nadie le puede ya extrañar que los homininos pudieran expandir sus territorios hacia el este y alcanzaran muy pronto el extremo más oriental de Eurasia.

Los investigadores Zhaoyu y Robin Dennell, en el yacimiento de Shangchen.

Los hallazgos en Shangchen no incluyen restos humanos. Pero la colección de herramientas, fabricadas según la tecnología más antigua que se conoce (Modo 1), es muy notable. Tampoco hay dataciones cuantitativas mediante alguno de los métodos tradicionales. Pero se ha llevado a cabo un estudio del magnetismo remanente de los sedimentos. Ya sabemos que la polaridad magnética del planeta ha experimentado cambios a lo largo del tiempo y que muchos de esos cambios están perfectamente fechados en las dorsales oceánicas. En la secuencia sedimentaria de Shangchen se han detectado cinco cambios de polaridad magnética, que se corresponderían con los eventos denominados: Matuyama/Brunhes (773.000 años), Jaramillo (990.000 -1.070.000 años), Cobb Mountain (aprox. 1.200.000 años), Olduvai (1.800.000 – 1.950.00 años) y Reunión (aprox. 2.100.000 años). Las herramientas más antiguas halladas en esta secuencia tienen una antigüedad de unos 1.120.000 años. Los investigadores han descartado que esos útiles fueran simples piedras rotas de manera natural (geofactos), algo que con frecuencia sucede en la naturaleza cuando las piedras se golpean unas contra las otras. Las herramientas de Shangchen no solo se encuentran in situ, sino que muestran retoques para avivar los filos cortantes y golpes dirigidos y planificados. La experiencia de los investigadores que publican este trabajo es una garantía de la robustez de sus conclusiones.

 

La última frase del artículo sugiere replantear el tiempo de la primera expansión fuera de África, aunque no se menciona (seguramente por prudencia) el tipo de hominino responsable de la fabricación de estos útiles a unos 8.000 kilómetros del continente africano. Sabiendo que las herramientas más antiguas encontradas en África pueden tener una antigüedad de tres millones de años no resulta extraño que esa primera expansión sucediera antes de la barrera de los dos millones de años. Hay tiempo de sobra para recorrer esa larga distancia, por territorios con un clima muy similar. Tampoco puede extrañar que esa expansión fuera realizada por un hominino de aspecto aún más primitivo que los hallados en Dmanisi. La especie H. habilis fabricó instrumentos y su anatomía es más arcaica que la de los homininos del yacimiento georgiano. Incluso, algunos investigadores prefieren hablar de Australopithecus habilis. Es por ello que las herramientas de Shangchen no tienen que asociarse necesariamente al género Homo. Futuros hallazgos dictarán sentencia sobre este asunto.

 

El trabajo de Zhu y Dennell es un buen toque de atención para seguir eliminando viejos conceptos e ideas apuntaladas en la historia de la evolución humana. Seguiremos abriendo la mente, para aceptar a trámite nuevas hipótesis y descartar lo que hace tan solo un par de décadas se daba por seguro.

Fuente: quo.es | 31 de julio de 2018

 

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