Esqueletos de humanos modernos, de hace 14.000 años, hallados en Alemania, en  Oberkassel, cerca de Bonn. Los mismos fueron empleados en el estudio. Fotos: J. Vogel / LVR - Landesmuseum Bonn

Fuente: Live Science | Tia Ghose| 21 de marzo de 2013 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Nuestros primeros antepasados humanos pudieron haber salido de África más recientemente de lo que pensamos, entre 62.000 y 95.000 años atrás, según sugiere un nuevo análisis sobre material genético de esqueletos fósiles.

Los nuevos resultados están en línea con las estimaciones anteriores, pero en contradicción con un estudio más reciente que puso el primer éxodo de los seres humanos de África en hace por lo menos 200.000 años.

Los nuevos resultados "están de acuerdo con lo que sabemos de la arqueología", dijo la coautora del estudio, Alissa Mittnik (izquierda), bióloga de la Universidad de Tübingen, en Alemania.

Debate caliente

Saber exactamente cuándo los primeros seres humanos salieron de África para colonizar el mundo ha sido un asunto de intenso debate.

Todas las estimaciones dependen de un número: la tasa de mutación de los genes. Conociendo con qué frecuencia cambian los genes, y luego contando el número de diferencias genéticas entre las distintas especies o grupos de personas, los científicos pueden crear un "reloj molecular" para descifrar cuánto tiempo hace que compartían un ancestro común.

Los primeros estudios utilizaron las diferencias genéticas del ADN mitocondrial (que es el material genético dentro de las estructuras -mitocondrias- que producen energía para las células y que se transmite desde la madre a los hijos) tanto de chimpancés como de seres humanos.

Pero puesto que la técnica está basada en el número de mutaciones dividido por el tiempo desde que los dos -chimpancés y seres humanos- compartieron un ancestro común, se requiere una estimación de cuándo vivió el ancestro común de ambos.

Las investigaciones más recientes estiman la tasa de mutación en las modernas familias humanas basándose en el ADN del núcleo, lo que implica otra manera de obtener el momento en que vivió ese antepasado común. Este método sugiere que los humanos fueron acumulando mutaciones genéticas en la mitad de la tasa, es decir, para llegar a las diferencias genéticas que vemos hoy en día los humanos han tenido que abandonar África hace más de 200.000 años.

Datación del ADN fósil

"Pero eso no concuerda con la arqueología y otras evidencias", dijo Mittnik a LiveScience.

Por ejemplo, las tasas de mutación más lentas que fueron anteriormente presentadas tenían varias implicaciones, entre ellas "dataciones mucho más tempranas de la separación de los linajes de los chimpancés y los seres humanos, y de los neandertales y los Homo sapiens, así como dataciones tempranas para la llamada 'Eva africana' y la salida de los humanos modernos de África", escribió en un correo electrónico Chris Stringer  (izquierda), un paleobiólogo del Museo de Historia Natural de Londres y que no participó en el estudio.

Parece poco probable que todas estas dataciones estén equivocadas. Para resolver el problema, los investigadores extrajeron ADN mitocondrial de 11 esqueletos humanos fósiles de Europa y Asia. Al usar dataciones mediante radiocarbono, la más antigua fue estimada en 40.000 años, mientras que la más reciente proviene de tiempos medievales.

El equipo encontró una tasa de mutación que sugiere que los humanos salieron de África hace entre hace 62.000 y 95.000 años.

Método cuestionado

Los investigadores estiman que, en su esfuerzo por evitar los falsos positivos (mutaciones que no son realmente tales), con el método del ADN nuclear se pierde un buen número de mutaciones reales. Eso lleva a infraponderar la tasa de mutación y a una estimación de tiempo más grande sobre cuándo los humanos salieron de África, se separaron de los neandertales, o de otras cosas.

En este momento, no está claro cuál es el método más fiable, escribió en un correo electrónico a LiveScience, Peter Visscher, un genetista cuantitativo de la Universidad de Queensland, y que tampoco participó en el estudio.

"Este debate continuará durante un tiempo más, pero es probable que pronto haya un consenso sobre lo que son las tasas de mutación en el presente, dado que hay muchas secuenciaciones que se están realizando en todo el mundo", escribió Visscher.

Los hallazgos fueron publicados el pasado 21 de marzo en la revista Current Biology.

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