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Herramientas de la Edad de Piedra descubiertas en Yemen señalan a los seres humanos que salieron de África y habitaron Arabia quizá tan lejos como hace 63.000 años, según informan arqueólogos.

"La expansión de los humanos modernos fuera de África y dentro de Eurasia a través de la Península Arábiga es actualmente una de las cuestiones más debatidas en la prehistoria", así comienza un informe dirigido por Anne Delagnes (izquierda), de la Universidad de Burdeos, Francia, y que aparece en Journal of Human Evolution. Los arqueólogos informaron desde el enclave de Shi'bat Dihya, situado en un wadi, o cuenca, que conecta las tierras altas de Yemen con las llanuras costeras del Mar Rojo.

La antigüedad del lugar se coloca de lleno en el momento en que los primeros humanos modernos, según se piensa, emigraron por primera vez desde África Oriental al resto del mundo. "La Península Arábiga es habitualmente considerada como el pasillo por donde las poblaciones migratorias de África oriental habrían pasado durante un único o múltiples eventos de dispersión", dice el estudio.

"También se ha sugerido que los grupos que colonizaron el sur de Asia se expandieron rápidamente desde el sur y el este de África a lo largo de las costas de Arabia alrededor de 60 ka BP (hace 60.000 años), trayendo con ellos un conjunto de conductas modernas, incluyendo microlitos (herramientas de piedra), collares de cáscara de huevo de avestruz o fragmentos grabados. Sin embargo, este escenario no se ha apoyado en ninguna evidencia arqueológica "fuerte" en la Península Arábiga. Hasta hace poco, la ausencia de contextos estratificados (enclaves arqueológicos) en la totalidad de la región ha proporcionado problemas acerca del tiempo y las trayectorias de las primeras expansiones de los humanos modernos en la región largamente teorizado".

Un nuevo enclave está sujeto a estudio, Shi'bat Dihya, el cual se encuentra a lo largo del Wadi Surdud (ver mapa abajo). Excavando hasta un nivel que data quizás de 63.000 años atrás, cuando la región era bastante árida, el equipo encontró unos "5.488 artefactos", cuchillas de la Edad de Piedra, hojas y lascas puntiagudas de casi una pulgada de largo o más, así como los huesos de los 97 animales, principalmente vacas, caballos, cerdos y puercoespines.

Encontrar fabricantes de herramientas hacia el interior, a cerca de 75 millas de la costa, sorprendió al equipo de estudio, dado que la mayoría de los modelos sobre la expansión de nuestros antepasados los describen migrando a lo largo de las costas en su camino hacia Europa y Asia. "La adaptación de los ocupantes de Wadi Surdud a un ambiente árido matiza significativamente el determinismo ambiental inherente a casi todos los modelos sobre el poblamiento del sur de Arabia", dice el estudio.

"El ajuste bioambiental de la cuenca del Wadi Surdud sin duda explica el atractivo de la región, incluso durante períodos de mayor aridez. En el contexto de la banda árida sáharo-árabe, el piedemonte de altitud media forma nichos ecológicos de larga duración y ubicación en la cuenca de Wadi Surdud, con fuentes predecibles de agua y herbívoros que proporcionaron las condiciones ideales para el asentamiento humano".

Lo más intrigante son las herramientas encontradas en el sitio, las cuales pertenecen a la tradición más antigua de la Edad de Piedra, en vez de estar asociadas con los primeros humanos modernos que, según se cree, salieron de África hace unos 60.000 años. Las mismas podrían haber pertenecido a los descendientes de los primeros migrantes humanos modernos procedentes de África que se establecieron en Arabia a pesar de sus condiciones desérticas. O tal vez pertenezcan a una especie humana hermana, nuestros primos los neandertales, sugieren los investigadores:

"Nuestro trabajo de campo en el Wadi Surdud, en Yemen, demuestra que durante el período de la supuesta expansión de los humanos modernos fuera de África (hace entre 60.000 y 50.000 años), y su rápida dispersión hacia el sur-este de Asia a lo largo de las costas de Arabia occidental y meridional, el interior de esta región fue, de hecho, ocupado por grupos humanos bien adaptados que desarrollaron su propia tradición tecnológica local, profundamente arraigada en el Paleolítico Medio. Las futuras investigaciones probablemente revelarán si los conjuntos arqueológicos recuperados en Wadi Surdud pueden estar asociados con los descendientes de los grupos humanos anatómicamente modernos que ocuparon la península arábiga durante esta era o con la expansión meridional de los neandertales".

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