La última década ha sido memorable en términos de nuestra comprensión de la evolución humana y del poblamiento del mundo. Junto con los nuevos descubrimientos arqueológicos, los rápidos avances científicos en genética de las poblaciones y la secuenciación de ADN antiguo, se están llenando muchos de los espacios en blanco y se están convirtiendo lo que una vez fueron hipótesis en teorías basadas en hechos. Por ejemplo, ahora sabemos que todas las poblaciones humanas modernas fuera de África provienen de una pequeña subsección de la población africana que se mudó a Eurasia hace unos 70.000 años. También sabemos que las evidencias más tempranas sobre los humanos modernos, los Homo sapiens, se remontan a 300.000 años atrás, antes de lo que se pensaba. Hemos descubierto que los Homo sapiens se cruzaron con sus primos genéticos, los Neandertales y los Denisovanos, y que la mayoría de nosotros llevamos algunos de sus genes.

¿Qué hay de la India?

En medio de todo esto, ¿cuánto ha mejorado nuestra comprensión del poblamiento de la India, ya fuera por homínidos tempranos o por los humanos modernos? El libro que responde a estas preguntas se titula "Beyond Stones and More Stones: Defining Indian Prehistoric Archaeology" ("Más allá de las piedras y más piedras: definición de la arqueología prehistórica en la India) y es una colección de 11 artículos de 18 expertos de todo el mundo en campos como la arqueología, la antropología y la genética. Está editado por el profesor Ravi Korisettar  (izquierda), bien conocido por su papel en la excavación de Jwalapuram, en el valle Jurreru de Andhra Pradesh. Esa excavación llevó al descubrimiento de herramientas de piedra por debajo y por encima de capas de ceniza volcánica depositadas por la erupción del volcán Toba hace 74.000 años a.C. La erupción volcánica, que ocurrió en la isla indonesia de Sumatra, habría tenido un impacto muy fuerte sobre la vida desde el este de Asia hasta África, y ahora se ha convertido en un marcador arqueológico.

Como se señala en el libro, el mayor desafío para tratar de comprender la prehistoria de la India es la escasa disponibilidad de fósiles. Por lo tanto, gran parte de nuestra comprensión se basa en el descubrimiento, análisis e interpretación, de herramientas líticas y de las áreas de asentamientos. Esto causa un problema porque las herramientas de piedra fueron hechas por homínidos como el Homo erectus y por los humanos modernos como el Homo sapiens, y durante gran parte de la prehistoria no es fácil distinguir qué herramientas fueron fabricadas por cada uno de ellos.

Excavaciones en  Jwalapuram con estratos indicados: (a) Fosa 3. muestra cenizas de la erupción del volcán Toba. (b) Trinchera 3, se revela el lecho de  capas de ceniza; (c) Trinchera 3B (d) Fosa 23, estrato de cenizas en A (las escalas son ambas de 50 cm). 

Las primeras herramientas de piedra encontradas en el subcontinente indio, y datadas con seguridad, van desde hace aproximadamente 1,5 millones de años (Attirampakkam, en Tamil Nadu) hasta 1,2 millones de años (Isampur en Karnataka), dice Korisettar en el capítulo inicial del libro. Estas herramientas podrían ser probablemente trabajo del Homo erectus, el cual evolucionó en África hace unos dos millones de años y luego se extendió rápidamente por el mundo.

En la India, hay una profusión de herramientas líticas, especialmente en el período que va desde hace 800.000 a 200.000 años, e indican que los humanos arcaicos prefirieron lugares como Siwaliks, en la cuenca Vindhyan, en el centro de la India, las zonas boscosas de Chhota Nagpur y las cuencas de Bhima, Kaladgi, Cuddapah y Kortallayar en el sur de la India, todas ellas con abundante suministro de materias primas para hacer herramientas de piedra, fuentes de agua confiables y fácil disponibilidad de animales y plantas.

Para cuando el Homo sapiens salió de África, en lo que podría llamarse el episodio Out of Africa 2 (Fuera de África 2), los descendientes de Out of Africa 1 ya se habían dividido en varias familias: Neandertales, Denisovanos y Homo floresiensis, por nombrar los conocidos. Ha habido cierto debate sobre cuándo los humanos modernos salieron de África. La genética dice que todos los humanos modernos fuera de África tienen su origen en una migración única desde África hace unos 70.000 años, pero la arqueología basada en fósiles sugiere que hubo múltiples incursiones anteriores del Homo sapiens en Asia desde 180.000 a 120.000 años atrás. Sin embargo, estas dos teorías no necesariamente están en conflicto: los primeros Homo sapiens que se mudaron de África pueden haberse extinguido sin dejar un linaje genético. Y los que tuvieron éxito en dejar suficiente descendencia para poblar el resto del mundo pudieron haberlo hecho hace unos 70.000 años.

La evidencia más antigua de fósiles de Homo sapiens en el sur de Asia no se encuentra en la India, sino en las cuevas de Fa Hien, en Sri Lanka, datadas en hace 38.000 años. En la India, el fósil más antiguo data de hace entre 12.000 y 20.000 años y proviene de Jwalapuram: son fragmentos de un cráneo y un diente (derecha). 

Un capítulo en coautoría de los arqueólogos Michael Haslam y Korisettar, y el genetista Stephen Oppenheimer, argumenta que una dispersión exitosa en el sur de Asia pudo haber ocurrido hace unos 65.000-60.000 años, y estos primeros pobladores pudieron haber utilizado las vías costeras y ribereñas para "alcanzar diferentes partes del subcontinente en diferentes momentos".

Hallazgo moderno

En Jwalapuram, los autores observan la primera aparición de microcuchillas líticas de hace unos 38.000 años y su persistencia a partir de ese momento (las microcuchillas a menudo se usaron para fabricar herramientas compuestas, tales como cuchillos con mango de madera o hueso). Estas herramientas están estrechamente asociadas con los humanos modernos, y los autores dicen que podrían haber migrado a esta zona hace entre 40.000-35.000 años. ¿Conocieron a los primeros habitantes cuando llegaron? Hubiera sido infinitamente interesante saberlo, pero no hay respuesta por ahora.

Izquierda: Núcleos de microcuchillas. Derecha: microcuchillas.

Puede que este libro no sea fácil de leer para cualquier persona sin un interés permanente en la arqueología, pero para otros es un tesoro debido a las muchas gemas que contiene: tal como el capítulo del antropólogo Sheela Athreya, que trata sobre la relación de las poblaciones tribales modernas con los primeros habitantes del sur de Asia; o el capítulo de Sushama G. Deo y S.N. Rajaguru, los cuales tratan la cuestión de si puede haber asentamientos paleolíticos sumergidos en la plataforma continental. Algunos capítulos son muy técnicos, como los que se refieren a la cronología de las rocas volcánicas del Toba, o los cambios del monzón en el subcontinente indio en los últimos 200.000 años, todos ellos muy útiles. Este libro se detiene antes de la transición al Neolítico y los comienzos de la agricultura en el sur de Asia, pero eso es solo porque estos apartados se han reservado para el Volumen 2.

Fuente: thehindu.com | 24 de marzo de 2018

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Las herramientas líticas halladas en Bilaspur vinculan las culturas de Sivalik

Guijarros-herramientas encontrado en 

Investigadores del Servicio de Antropología de la India (AnSI) han descubierto varios artefactos achelenses (datados aproximadamente entre 1.500.000 y 150.000 años atrás) junto con herramientas Soanian contemporáneas en un sitio inexplorado en Ghumarwin, en el distrito de Bilaspur, en Himachal Pradesh. El lugar está cerca del yacimientos donde científicos del siglo XIX descubrieron restos fósiles del Sivapithecus, el último ancestro común de los orangutanes y los humanos.

El descubrimiento de herramientas de piedra pertenecientes a la cultura Achelense en una región conocida por tener pruebas abundantes del período Soanian, presenta la posibilidad de una continuidad de las dos culturas de la edad de piedra en esa zona.

"Esta es la primera vez que el AnSI ha encontrado una gran cantidad de artefactos achelenses junto con herramientas del periodo Soanian en el mismo sitio. Hemos hallado hachas de mano bifaciales, junto con cuchillas y raspadores, que son claramente pertenecientes a la cultura achelense. Al mismo tiempo, se han encontrado herramientas como varios tipos de guijarros, discoidales, raspadores, núcleos, numerosos tipos de lascas, y fragmentos de núcleos angulares del período cultural Soanian", dijo Worrel Kumar Bain (izquierda), uno de los investigadores involucrados en el descubrimiento.

Corredor del río

Los yacimientos achelenses más antiguos en India son los de Attirampakkam, en Tamil Nadu, que datan de hace 1,5 millones de años, mientras que evaluaciones recientes del Paleolítico surasiático sugieren que la mayoría de los conjuntos de herramientas Soanian son más jóvenes que el achelense evidenciado en la región de Sivalik.

Según los expertos, las culturas del periodo Soanian datan alrededor de 600.000 años atrás.

El Sr. Bain dijo que se habían recogido las herramientas a un nivel superficial, mientras que algunas estaban en condiciones estratificadas. Determinados artefactos también muestran fuertes rodaduras debido a la actividad del río, mientras que otros están en condición original y muestran una rodadura mínima, lo que sugiere que los artefactos provenían de localidades cercanas y se depositaron a través de los ríos.

"El actual descubrimiento de artefactos achelenses en el sitio inexplorado de Ghumarwin indica que el río Sutlej y sus afluentes han sido un corredor prehistórico para el hombre achelense peninsular en la región de Sivalik", dijo el investigador, y agregó que se requieren más estudios para encontrar la amalgama de estas dos culturas prehistóricas (Soanian y Achelense) en Himachal Pradesh.

Mapa del Subcontinente Indio que muestra sitios importantes de la cultura Soanian.

Aparte de las cien herramientas líticas halladas, la exploración también obtuvo restos petrificados de varios grupos de vertebrados e invertebrados. "Además de los vertebrados, también se han recuperado unos pocos invertebrados, principalmente gastrópodos de agua dulce. Un hallazgo interesante durante la exploración lo constituye un tubérculo fosilizado de un árbol", dijo Harshawardhana, investigador principal del proyecto y jefe de la oficina, North Western Regional Center of AnSI.

Los restos petrificados están siendo examinados por expertos y ayudarán a recrear el  ambiente ecológico de la zona hace millones de años. "La presencia de gasterópodos [una gran clase taxonómica dentro del phylum Mollusca] sugiere la presencia de cambios de dirección de las llanuras aluviales", dijo el Dr. Harshawardhana.

Sitios bajo amenaza

Según el Dr. Harshawardhana, la extensión entre Bilaspur y Ghumarwin, que contienen respuestas a cómo nuestros antepasados sobrevivieron hace millones de años en la región de Sivalik, está bajo amenaza debido al desarrollo de carreteras y puentes, y también la agricultura.

"Estamos ignorando el valioso patrimonio de restos fósiles que los lugareños están vendiendo a un precio muy bajo. Existe la necesidad de documentar el patrimonio biocultural de las localidades y preservar estos sitios", dijo el antropólogo.

Al describir la región como una mina de oro para antropólogos, arqueólogos y geólogos, dijo que los antropólogos están preparando una propuesta para la conservación de la región que también involucrará a la administración del distrito.

Fuente: thehindu.com| 19 de marzo de 2018