Representación del homínido 'Australopithecus afarensis' cuyos restos fosilizados de 3,2 millones de años son conocidos como "Lucy". (Crédito de la imagen: Dave Einsel a través de Getty Images).

Nuestro antepasado de 3,2 millones de años, "Lucy", podía ponerse en pie y caminar erguido como lo hacen los humanos modernos, según revela un nuevo modelo muscular en 3D.El hallazgo refuerza un consenso cada vez mayor entre los investigadores de que el Australopithecus afarensis, la especie extinta a la que pertenece Lucy, caminaba erguido en lugar de andar agazapado como un chimpancé.

La pelvis y los músculos de las piernas reconstruidos del homínido también sugieren que podía trepar a los árboles, lo que significa que la especie probablemente prosperó tanto en bosques como en pastizales en el este de África hace 3 a 4 millones de años.

"Los músculos de Lucy sugieren que ella era tan competente en bipedismo como nosotros, mientras que posiblemente también se sintiera cómoda en los árboles", dice en un comunicado  Ashleigh Wiseman (izquierda), investigadora asociada del Instituto McDonald de Investigación Arqueológica de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, quien realizó el estudio al respecto. "Ella habría podido explotar ambos hábitats de manera efectiva".

Los fósiles de Lucy son los restos de Australopithecus afarensis mejor conservados jamás desenterrados, con el 40% de su esqueleto recuperado en la región de Hadar, Etiopía, a mediados de la década de 1970.  Sus huesos indican que medía unos 1,10 metros de altura y pesaba alrededor de 27 kilogramos. Su descubrimiento apuntó a la posibilidad de que los ancestros humanos pudieran caminar erguidos mucho antes de que desarrollaran cerebros más grandes.

El modelado digital del tejido blando del legendario fósil sugiere que el Australopithecus afarensis tenía poderosos músculos pélvicos y piernas adecuados para vivir en los árboles, pero también músculos en las rodillas que le permitían caminar completamente erguido.

Si bien el tejido blando no es visible en el registro fósil, los científicos pueden reconstruir cómo podrían haber sido los músculos de las especies extintas utilizando humanos modernos (Homo sapiens) como análogos. Nuestra estructura ósea y las uniones musculares pueden informar cómo se colocaron los músculos en el esqueleto de Lucy.

En el estudio publicado el miércoles (14 de junio) en la revista Royal Society Open Science, Wiseman utilizó un enfoque de modelado digital para recrear 36 músculos en cada una de las piernas de Lucy. La reconstrucción muestra que podía enderezar las articulaciones de las rodillas y extender las caderas de manera similar a los humanos modernos, lo que sugiere que la especie podía ponerse de pie y caminar erguida.

Las pantorrillas y los muslos de Lucy eran más del doble del tamaño de los de los humanos modernos y más similares en composición a las de un bonobo. Ashleigh Wiseman/Universidad de Cambridge/PA.

El modelo también revela las proporciones de grasa y músculo en las piernas de Lucy, mostrando que eran mucho más musculosas que las de un humano moderno y similares en composición a las de un bonobo (Pan paniscus). Mientras que un muslo humano tiene aproximadamente un 50% de músculo, el de Lucy probablemente tenía un 74% y menos grasa. Algunos de los músculos de sus pantorrillas y muslos ocupaban el doble de espacio en sus piernas que en las piernas humanas de hoy.

Las rodillas de Lucy demostraron un rango de movimiento más amplio en el eje de extensión-flexión que las de un ser humano. Esto, combinado con su masa muscular, sugiere que el Australopithecus  afarensis  podría utilizar una amplia gama de hábitats, desde bosques densos hasta sabanas cubiertas de hierba.  "Este tipo de locomoción no se ve en ningún animal moderno", dijo Wiseman. "Lucy probablemente caminó y se movió de una manera que no vemos en ninguna especie viva hoy".

Reproducción de los restos óseos de Lucy en exhibición en el Museo Natural de Londres.

Una reconstrucción intuitiva de los tejidos blandos de Lucy (sin pelo ni pigmento) producida en 2018 y reconstruida sobre el esqueleto de AL 288-1 reconstruido digitalmente publicado en Brassey et al. (2018). Crédito de la imagen: R. Campbell, G. Vinas, M. Henneberg, R. Diogo.

Si bien el hallazgo se basa en un esqueleto incompleto y aún se desconoce con qué frecuencia el  Australopithecus afarensis adoptó una postura erguida, los resultados del análisis respaldan el consenso actual sobre las habilidades físicas de Lucy. 

"El estudio actual no cambia las reglas del juego en nuestro pensamiento", dijo Fred Spoor  (izquierda), profesor e investigador del Museo de Historia Natural del Reino Unido, el cual no participó en la investigación. "Sin embargo, reconstruir los músculos es un método novedoso y emocionante para confirmar el bipedalismo", dijo Spoor a Live Science en un correo electrónico. "Este enfoque es ciertamente prometedor", dijo. 

"Va más allá de las interpretaciones a veces algo simplistas de los paleontólogos cuando se trata de inferir qué movimientos y patrón locomotor caracterizaron a una especie extinta".

El modelado muscular ya ha ayudado a los investigadores a medir la velocidad de marcha de un  Tyrannosaurus rex y podría arrojar luz sobre rasgos similares en humanos arcaicos. "Al aplicar técnicas similares a los humanos ancestrales, queremos revelar el espectro de movimiento físico que impulsó nuestra evolución", concluye Wiseman. 

Fuente: livescience.com | 14 de junio de 2023

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