Las huellas muestran el paso de homínidos caminando juntos en una misma dirección. AP /

Los Australopitecus afarensis, los primeros homínidos de los que se tiene registro, parecen haber tenido una amplia gama de cuerpos y se movían en grupo, según sugieren los científicos que han estudiado las huellas recientemente descubiertas en Tanzania.

Las huellas, que al parecer corresponden a varios individuos de esa especie, quedaron impresas hace unos 3,66 millones de años en Laetoli, una localidad paleontológica muy conocida en el norte de esa nación africana.

Los rastros están grabados en una superficie rocosa que en su día fue ceniza volcánica húmeda, y muestran el paso de homínidos caminando juntos en una misma dirección, lo que aporta información importante sobre el comportamiento de esa especie del periodo Plioceno.

De acuerdo con las observaciones y análisis, las huellas corresponderían a un macho y a hembras más pequeñas que caminaban detrás de él a través del paisaje, después de una erupción volcánica y una lluvia posterior.

En un artículo, publicado este miércoles en la revista especializada eLife, los investigadores explican que las huellas de uno de los individuos "son asombrosamente más grandes" que las del resto del grupo, lo que sugiere que era un miembro masculino.

Sus pies tenían 26 centímetros de longitud -3,5 cm más que la huella más larga de las descubiertas anteriormente en Laetoli- y los científicos estiman que el individuo pesaría entre 45 y 48 Kg., comparable con los humanos modernos.

De hecho, con base al tamaño y profundidad de las huellas, se estima que ese macho habría tenido una estatura de 165 centímetros, lo que lo hace el Australopitecus afarensis más grande identificado hasta la fecha, afirma Giorgio Manzi, director de arqueología en Tanzania.

"Encontramos un nuevo conjunto de huellas que abren una ventana completamente diferente a nuevas posibilidades de estudio sobre la evolución de la especie humana", destaca Manzi, principal autor de la investigación.

Estas huellas son las segundas de Australopitecus afarensis que se descubren en Laetoli, después de las halladas en la década de los 70, y ambos hallazgos son los rastros más antiguos de la presencia de individuos bípedos documentados.

Estos segundos rastros fueron encontrados durante las excavaciones que se realizan para la construcción de un museo, a sólo 150 metros al sur del descubrimiento original.

"La conclusión provisional es que el grupo estaba formado por un macho, dos o tres hembras, y uno o dos jóvenes, lo que nos lleva a creer que el macho habría tenido más de una compañera hembra", dice Marco Cherin (derecha), director de Paleoantropología, Universidad de Perugia.

"El hallazgo de un varón tal vez caminando con varias hembras podría significar que su estructura social era más cercana a un modelo de gorila que al de chimpancés o humanos modernos", agrega.

Los Australopitecus afarensis son una de las especies humanas primitivas de más larga duración y más conocidos.

El fósil de "Lucy", una hembra adulta joven que vivió en Etiopía hace 3.2 millones de años, es quizás el individuo más famoso de esa especie.

Foto: Operaciones de limpieza en el lugar donde se encontraron 14 huellas de un ancestro humano, que se cree Australopithecus afarensis.

Fuentes: informador.com | newscientist.com | PHYS.ORG | 14 de diciembre de 2016