Donald Johanson descubridor del Australopithecus afarensis Lucy, al lado de una reproducción artística del homínido en CosmoCaixa (Barcelona).

En noviembre de 1974, el joven paleoantropólogo norteamericano Donald Johanson dio con unos huesos, en un barranco en la región de Afar (Etiopía). Eran los restos del homínido más antiguo hallado hasta entonces, de 3,2 millones de años. Johanson y sus compañeros le dieron el nombre de Lucy, en honor de una canción de los Beatles. Lucy (técnicamente Australopithecus afarensis)  se convertiría en una estrella de la paleontología. Era el primer ancestro conocido de los humanos que exhibía bipedismo, aunque su aspecto y la talla de su cerebro aún se parecieran a los de un simio. Cuatro décadas después, su descubridor ha visitado por primera vez Barcelona, en el marco de unas jornadas alrededor de la exposición 'La cuna de la humanidad' en CosmoCaixa .

-¿Cómo se imagina a Lucy? 

Lucy fue una persona, un ser vivo que se paseaba por el paisaje africano. Algo así como un chimpancé que caminaba erguido. También fue parte de un grupo. Fue amable por su parte morirse en el sitio correcto para que se preservara y la encontráramos. ¡Yo y ella hemos vivido juntos tantos años!

-¿Las reconstrucciones artísticas son creíbles? 

Las reconstrucciones, como las del español Mauricio Antón, son realistas. En ellas, Lucy no parece agresiva, pero en realidad era un animal salvaje. No me gustaría encontrarme con ella en una habitación. Me encantaría que alguien hubiera visitado nuestro planeta hace tres millones de años y hubiera grabado a los 'Australopithecus afarensis'.

El paleoantropólogo Don Johanson muestra el esqueleto de Lucy después de su descubrimiento en 1974. Instituto de Orígenes Humanos.

-¿Lucy aún tiene algo que enseñarnos? 

Además de Lucy, tenemos más de 400 especímenes de la región de Afar y otros de Tanzania y Kenia. Es una gran colección. Es la especie fósil mejor conocida entre los humanos tempranos. Cada vez que se descubre una nueva especie, lo primero es ir al 'afarensis' para ver parecidos y diferencias.

-¿Lucy es realmente nuestra bisabuela o más bien una tía lejana? 

Entre Lucy y nosotros hay una separación de millones de años. Además, pertenecemos a géneros distintos: 'Australopithecus' y 'Homo', respectivamente. Nosotros tenemos una cara plana y un cerebro grande y ella una cara proyectada y un cerebro pequeño. Al principio, pensaba que era un ancestro [solo] de los 'Australopithecus'. Sin embargo, cabía la posibilidad de que fuera un ancestro común también a nuestro género. La dificultad radica en que los primeros 'Homo' [documentados] tienen 1,8 millones de años, mucho después de Lucy. Sin embargo, un conjunto de hallazgos recientes apuntan a una conexión más fuerte entre 'Australopitecus afarensis' y 'Homo sapiens'.

-¿Qué hallazgos? 

Recientemente, una investigadora de mi instituto descubrió un trozo de mandíbula de hace 2,8 millones de años (derecha). Enseguida vi que no era de un 'Australopithecus'. Es de tan solo 200.000 años después de Lucy y tiene rasgos de la parte delantera de la mandíbula que se le parecen, pero otros se parecen a los nuestros. Aún quedan huecos por rellenar, pero parece que la especie de Lucy fue un punto de bifurcación en el árbol genealógico.

-¿En qué sentido fue un punto de bifurcación? 

Hace 3 milliones de años pudo ocurrir algo que llevara a la bifurcación entre 'Homo' y 'Australopithecus'. ¿Qué ocurrió? En esa época, el clima estaba cambiando en África. El ambiente se hizo más abierto, debido a un clima más seco. Esto pudo producir una reacción adaptativa.

-¿La visión de la evolución ha cambiado desde los tiempos del descubrimiento de Lucy? 

Muchísimo, porque ahora sabemos cuán creativa puede ser la selección natural, cuánto difieren los ancestros humanos en función del clima, la geografía, etcétera. Distintas especies de pájaros tienen los huesos casi iguales, y se distinguen por aspectos como la vocalización. Las fósiles que presentan grandes diferencias son los casos extremos. Probablemente estamos subestimando el número de especies humanas distintas [con huesos parecidos].

-¿Qué preguntas sobre la evolución humana le gustaría desentrañar? 

En primer lugar, la emergencia de nuestro género. Sabemos mucho de 'Australopithecus' pero muy poco de nuestro género. Hay un territorio fértil entre hace 2,5 y 3 millones de años. Hay que encontrar más fósiles en este intervalo. En segundo lugar, el desarrollo de la fabricación de utensilios de piedra y la dependencia cada vez mayor de la cultura para la supervivencia. ¿Cómo reconocer estos fenómenos en el registro fósil? ¿Fue una especie de 'momento eureka'? Imagínate un protohumano, quizá una Lucy, que se corta con una piedra y se da cuenta de que quizá puede usar esa piedra para cortar una nuez. En tercer lugar, la relación entre neandertales y sapiens. Quizá hubo cierto nivel de interacción sexual. Solo una especie sobrevivió. Sería interesante entender cómo desapareció la otra.

-Hoy se habla de transhumanismo: la idea de que nos estamos desvinculado de las leyes de la naturaleza. 

Es cierto que hay mucha selección artificial. Sin embargo, mientras seamos animales orgánicos, siempre estaremos sujetos a las leyes clásicas de la evolución. Han pasado decenas de millones de años de selección natural para hacernos como somos. Si empezamos a trastear con nuestro código genético, las cosas podrían perder su equilibrio. Deberíamos ser cautelosos. Uno de mis héroes es Humboldt, que hablaba de la interconexión entre todas las cosas.

-Donald Trump ha designado un vicepresidente creacionista. 

El creacionismo es una visión conservadora y oscura de como aparecimos en la tierra. Me preocupa que se imponga por ley. Los biólogos no tenemos que ponernos agresivos, sino presentar una visión ilustrada del mundo que no ataque a las otras visiones.

Fuente: elperiodico.com | 28 de octubre de 2016

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