Foto: Diferentes puntos de vista del diente de leche hallado en la Cueva de Denisova (Siberia).

Tres se convierten en cuatro. El registro fósil extraordinariamente escaso de los Denisovanos -una forma antigua de humano- ha ganado un espécimen más: un pequeño diente desgastado que perteneció a una muchacha joven.

Tal circunstancia añade evidencia de que el tamaño de la población Denisovana, en lo que hoy es Siberia, permaneció pequeña durante decenas de miles de años.

Los Denisovanos son quizás los más misteriosos de todos los antiguos humanos. Fueron descubiertos en 2010, cuando un equipo de genetistas estaba secuenciando el ADN de unos huesos antiguos que tenían asumido pertenecían a los Neandertales. El ADN de un fragmento de hueso de un dedo, de 50.000 años de antigüedad, era tan diferente de cualquier secuencia genética conocida de los Neandertales que los investigadores concluyeron que representaba a un grupo separado de humanos.

Este pequeño hueso del dedo hallado en la cueva de Denisova Cueva. Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Estudios genéticos posteriores sugieren que estos distintos humanos arcaicos se habían separado de los Neandertales en algún momento entre 470.000 y 190,000 años atrás. Tales individuos fueron llamados 'Denisovanos', en referencia a la cueva de Denisova, en Siberia, donde el fragmento del hueso del dedo fue encontrado. Más tarde, ADN de los Denisovanos apareció en dos dientes recuperados en dicha cueva.

En el año 2010, los análisis de un molar superior perteneciente a un joven adulto y descubierto en la cueva diez años antes, revelaron que también había pertenecido a un Denisovano. Foto: Instituto Max Planck.

Restos del diente de Denisova 8 encontrado en la cueva.

Y ahora, Viviane Slon (izquierda), del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, y sus colegas, han añadido el desgastado diente de leche de una niña de 10 a 12 años de edad.

Desenterrado en la cueva de Denisova en 1984, tal diente provenía de una capa geológica formada entre hace 227.000 y 128.000 años, convirtiéndolo potencialmente en el más antiguo de los cuatro especímenes. El análisis del ADN apoya la idea: algunas de las características genéticas observadas en los otros tres especímenes están ausentes, y son consistentes con aquellas características que son mutaciones posteriores.

A juzgar por la tasa aceptada de acumulación de mutaciones, la niña probablemente vivió entre 20.000 y 40.000 años antes que ninguno de los tres Denisovanos previamente descubiertos.

Pero, a pesar de estas diferencias, el ADN del nuevo espécimen es notablemente similar al que se extrajo de los tres fósiles más jóvenes. Esto encaja con la idea de que la población denisovana era escasa y que tuvo una baja diversidad genética a lo largo de su larga historia. Sin embargo, Slon dice que todavía es difícil confirmar esta idea, dado que el ADN original recuperado del diente de leche es muy escaso, sólo alrededor del 1,5 por ciento del genoma nuclear.

"Para investigar realmente la diversidad genética de este grupo, en el espacio y en el tiempo, necesitamos reconstruir genomas completos de individuos adicionales", dice.

Esto significa que Slon y otros genetistas están ansiosos de encontrar ADN denisovano en fósiles que se puedan hallar en otras partes del este de Asia. Hay una buena probabilidad de que los Denisovanos estuvieran razonablemente extendidos por toda la región: algunas poblaciones de humanos modernos en Asia oriental y Oceanía poseen trozos de ADN de Denisovanos, lo que sugiere que éstos se cruzaron con humanos modernos que llegaron más tarde.

Pero, por el momento, los detalles son frustrantemente escasos. "En realidad, hasta ahora, no sabemos nada sobre el alcance de los Denisovanos", dice Chris Stringer (izquierda), del Museo de Historia Natural de Londres.

Stringer sospecha que la población que ocupó la cueva Denisova podría haber sido inusual. La cueva también ha proporcionado algún material fósil que contiene ADN de los Neandertales, pero, al igual que el ADN de los Denisovanos, muestra signos de haber venido de una pequeña población potencialmente consanguínea.

"Esto sugiere que tales poblaciones de Neandertales y Denisovanos estaban presentes en números pequeños, en los mismos límites de su tamaño como especies", dice Stringer: la mayoría de los Neandertales vivieron mucho más al oeste de la cueva de Denisova, y los Denisovanos probablemente estaban mucho más al este. También hay evidencia de que miembros de nuestra especie, Homo sapiens, ocuparon la cueva en épocas prehistóricas.

Pero con el análisis del diente de leche del cuarto espécimen denisovano, los investigadores podrían haber exprimido toda la información genética que es posible obtener de los fósiles de la cueva. "No soy consciente de ningún fósil de hominido cuyo ADN no haya sido testeado ya", dice Slon. "Tengamos la esperanza de que las excavaciones en curso en el lugar conduzcan a nuevos descubrimientos".

Fuente: newscientist.com | 7 de julio de 2017 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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