Excavación en Akrotiri Aetokremnos, un yacimiento en Chipre que se remonta a unos 10.000 antes de Cristo y donde fueron encontrados fósiles de hipopótamos pigmeos. CRÉDITO: Alan Simmons.

Fuente: LiveScience | Charles Choi | 15 de noviembre de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Neandertales y otros linajes humanos extintos podrían haber sido antiguos navegantes, aventurándose a las islas del Mediterráneo miles de años antes de lo que se creía.

Esta navegación prehistórica podría arrojar luz sobre las capacidades mentales de estos parientes perdidos de los humanos modernos, dicen los investigadores.

Los científicos habían pensado que las islas mediterráneas fueron ocupadas por primera vez hace cerca de 9.000 años por los agricultores y pastores del Neolítico.

"En muchas islas del Mediterráneo usted tiene restos impresionantes de la antigüedad clásica para estudiar, así que durante muchos años la gente ni siquiera miró para los lugares más antiguos", dijo el arqueólogo Alan Simmons  (izquierda) de la Universidad de Nevada, en Las Vegas.

Sin embargo, en los últimos 20 años, más o menos, algunas evidencias han surgido de una presencia humana en estas islas que se remontan inmediatamente antes del Neolítico.

"Todavía hay mucho que encontrar en la arqueología; tienes que seguir atacando lo que está envuelto en términos de sabiduría convencional", dijo Simmons.

¿Marineros neandertales?

Por ejemplo, la obsidiana de la isla egea de Melos fue descubierta en la costa del continente, en la cueva de  Franchthi (derecha), en capas que eran de hace unos 11.000 años, mientras que excavaciones en la costa sur de Chipre revelaron artefactos de piedra de cerca de 12.000 años de antigüedad.

"Hemos hallado pruebas de que los cazadores humanos pueden haber ayudado a llevar a los hipopótamos pigmeos a la extinción en Chipre hace unos 12.000 años", dijo Simmons.

"Esto sugiere que los navegantes no necesitaban haber domesticado plantas y animales para ir a estas islas, pues habrían dispuesto de un conjunto de trucos, alternativo, muy complejo; ellos podrían haber sido cazadores-recolectores".

Recientemente, la investigación ha dado a entender que determinados navegantes pudieron haber hecho su camino a las islas del Mediterráneo incluso antes, mucho antes del Neolítico, y no sólo a las islas cercanas al continente, sino a otras más distantes, tal como Creta.

Por ejemplo, los artefactos de piedra hallados en la parte meridional de las Islas Jónicas apuntan a asentamientos humanos tan pronto como 110.000 años atrás. Los investigadores también han recuperado hachas de cuarzo, tres picos y cuchillas de piedra, en Creta que puede datar alrededor de 170.000 años atrás. La distancia de Creta, cerca de 160 kilómetros desde el continente, habría hecho que tal viaje por mar fuera una gran hazaña.

La edad sumamente antigua de estos artefactos sugiere los navegantes que las hicieron no podían ser siquiera los humanos modernos, los cuales se originaron hace entre 100.000 y 200.000 años. En su lugar, podrían haber sido los neandertales o incluso los Homo erectus.

"La idea integral de la navegación hace que estos grupos extintos parezcan más humanos; ellos salieron al mar para explorar lugares que estaban deshabitados", dijo Simmons a LiveScience.

Cráneo de un hipopótamo pigmeo encontrado en Akrotiri Aetokremnos, Chipre, el cual se remonta a alrededor de 10.000 a.C. La evidencia sugiere que los cazadores humanos pueden haber impulsado a estos animales hacia la extinción en Chipre. CRÉDITO: Alan Simmons.

Datación de artefactos

El problema con estos antiguos hallazgos es determinar su datación exacta. "Ellos están mucho más allá del alcance de la datación por radiocarbono", dijo Simmons. Aunque los investigadores también pueden deducir su datación con base a la cronología de los materiales circundantes, estos artefactos no se encontraron en contextos fiables que puedan dar fe, de modo indiscutible, de su antigüedad, agregó.

Foto: Artefactos hallados en Creta

Aunque la idea de que linajes humanos extintos poseían tales capacidades mentales avanzadas podría ser controvertido, dado que navegantes antiguos se han visto en otras partes del mundo. Por ejemplo, Australia fue colonizada hace por lo menos 50.000 años, mientras que los fósiles en Indonesia indican que un linaje extinto de los seres humanos eran marineros hace ya 1,1 millones años.

"Si los hallazgos antiguos del Mediterráneo pueden ser verificados, ellos mostrarán que el Homo erectus o los neandertales, o ambos, tenían las habilidades y la capacidad cognitiva para construir barcos y navegar con ellos", dijo Simmons.

En la web de Discovery News se reseña las siguientes intervenciones complementarias:

Bernard Knapp (izquierda), profesor del Instituto de Investigacion Arqueológica en Chipre, dijo a Discovery News, "La presencia más temprana documentada de gente en estas islas del Mediterráneo debe ser denominada 'explotación'. Una vez que la gente vino para quedarse, deberíamos hablar de 'establecimiento permanente'. 'Colonización' es un término cargado de ideología".

Knapp espera que futuras investigaciones conducirán a "un cierto nivel de seguridad de dataciones cronométricas, más allá de las tipologías de herramientas", lo que ayudará a aclarar exactamente cuándo las islas fueron descubiertas.

Thomas Strasser (izquierda), profesor asociado en el Departamento de Arte e Historia del Arte en el Colegio de Providence, dijo a Discovery que él cree que "las investigaciones futuras confirmarán los recientes descubrimientos de que los homínidos llegaron a las islas del Mediterráneo la primera vez que salieron de África. Creo que la expansión del Homo erectus fuera de África fue tanto terrestre como marítima".

Alan Simmons detalla su investigación en la edición de 16 de noviembre de la revista Science.

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