Fuente: Science | Ann Gibbons | 16 de noviembre de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los primeros agricultores que poblaron Europa hace 6000-7000 años pudieron haber crecido demasiado "para sus pantalones" -o pieles de animales- y, además, de modo muy rápido. Un nuevo estudio de los lugares arqueológicos en toda Europa occidental pone de relieve un patrón sorprendentemente coherente de las comunidades neolíticas de agricultores: sus poblaciones se hicieron excesivamente grandes muy rápidamente y se estrellaron justo después de que llegaran a su máximo.

"Podemos ver una dramática historia de auges y caídas", informó el arqueólogo Stephen Shennan (izquierda), del University College de Londres (UCL), en una conferencia de la 111 sesión de la Asociación Antropológica Americana, en San Francisco, California.

Los investigadores han asumido durante mucho tiempo que la vida era más estable para los primeros agricultores que se establecieron en Europa que para los nómadas cazadores-recolectores y pescadores a los que habían desplazado.

El cultivo de las plantas y los animales eran una fuente segura de alimentos -era el razonamiento-, lo que permitía a los agricultores tener más bebés y echar raíces profundas. Era la visión extendida surgida del crecimiento gradual de las poblaciones agrícolas hasta los tiempos modernos. "En general se ha asumido que la población aumenta lentamente, en línea con las tendencias continental y mundial a largo plazo", dice Shennan.

Sin embargo, no hay estudios que hayan mirado de cerca lo que sucedió con el crecimiento demográfico a nivel local en diferentes regiones de Europa después de que los primeros agricultores llegaran. Al trabajar con el genetista evolutivo, Mark Thomas (derecha), en la UCL, Shennan desarrolló un método estadístico para trazar el auge y caída de las cifras de población mediante el uso de dataciones radiocarbónicas calibradas en los enclaves arqueológicos de Europa.

Ellos razonaban que a dataciones mayores para los asentamientos neolíticos en una región, mayor sería la población (después de una corrección de las diferentes dataciones en los distintos sitios arqueológicos). Una vez que usaron los grupos de dataciones para rastrear patrones de crecimiento y disminución de la población en los enclaves arqueológicos de Europa, calibraron su método con los tipos y dataciones del polen encontrado en los lugares analizados, los cuales reflejan cuándo los agricultores despejaban la tierra de árboles para sembrar cultivos. Los dos registros de crecimiento de la población coinciden, dice Shennan.

Cuando examinaron los datos, encontraron que, efectivamente, las poblaciones aumentaban rápidamente en muchas zonas con la aparición de la agricultura, tal como se esperaba. Sin embargo, estos niveles no se mantuvieron. El nuevo sistema de subsistencia, a pesar de su potencial para apoyar un incremento de la población, no trajo la estabilidad. "El patrón regional característico, indicado por cambios en los niveles de población, es de inestabilidad, de auge y caída", dice Shennan.

¿Por qué el número de agricultores crece y decae? Shennan comprobó si los cambios en el clima afectaron duramente a los agricultores mediante la comparación de los patrones de crecimiento y disminución de la población con las fluctuaciones regionales del clima, tal como se refleja en las muestras de núcleos de hielo de Groenlandia. Pero no encontró ninguna coincidencia significativa. "Entonces, ¿por qué tenemos estas oscilaciones de auge y caída? No lo sabemos", dice Shennan.

Las posibilidades incluyen una intensa competencia por los alimentos y otros recursos debido a la superpoblación; al aumento de las enfermedades adquiridas por vivir muy cerca del ganado y/o con otros seres humanos y sus residuos; y al aumento de la violencia entre las comunidades neolíticas.

El equipo de Shennan también sugiere que este patrón de expansión y recesión demográfica tuvo un impacto negativo en la vida social, económica y cultural, de estas comunidades. Un estudio reciente de los esqueletos de los primeros agricultores en Gran Bretaña también ha encontrado un incremento de la violencia directamente relacionado después de que las poblaciones aumentaran. "Cualquiera que sea el caso, lo que hemos demostrado es que los primeros sistemas de actividades agropecuarias, con niveles de población altos, no podían ser mantenidos", dice Shennan.

Otros investigadores dijeron en el coloquio que era la primera vez que los investigadores habían demostrado un patrón de auge y caída en las poblaciones neolíticas que no estaba afectado por cambios en el clima.

"Esto muestra a gran escala que la sustitución del forrajeo por la agricultura tuvo un gran impacto sobre quiénes somos y lo que el mundo fue", dijo el el ecologista del comportamiento humano, Eric Smith  (izquierda), de la Universidad de Washington, en Seattle. "Si la agricultura desde el primer momento se asocia con poblaciones inestables, eso es interesante de conocer".