Fuente: LiveScience | Tia Ghose | 26 de marzo de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

La organización del cerebro, no el tamaño global, puede ser la diferencia clave evolutiva entre los cerebros de los primates, y la clave de lo que proporciona a los humanos su inteligencia, según sugiere una investigación reciente.

En el estudio, los investigadores analizaron 17 especies, que abarcan 40 millones de años de evolución, a la búsqueda de cambios en el tamaño relativo de las regiones específicas del cerebro, en lugar de los cambios en el tamaño del mismo, lo que representa las tres cuartas partes de la evolución del cerebro durante ese tiempo. El estudio, publicado el pasado 26 de marzo en las Proceedings of the Royal Society B, también reveló que los aumentos masivos de la corteza prefrontal del cerebro jugaron un papel crítico en la evolución de los grandes simios.

"Por primera vez, podemos realmente identificar qué es tan especial en la organización cerebral de un gran simio", dijo el co-autor del estudio, Jeroen Smaers,  un biólogo evolutivo del Colegio Universitario de Londres.

¿El más grande es mejor?

Tradicionalmente, los científicos han pensado que la inteligencia de los seres humanos superiores derivaba principalmente del hecho de que nuestros cerebros son tres veces más grandes que los de nuestros parientes vivos más cercanos, los chimpancés.

Pero lo más grande no es siempre lo mejor. Los cerebros grandes emplean mucha más energía para poder funcionar, así que los científicos tienen la hipótesis de que la reorganización del cerebro pudo haber sido una estrategia inteligente para hacer evolucionar las capacidades mentales.

Para ver cómo dicha organización del cerebro evolucionó a través de los primates, Smaers y su colega Christophe Soligo (derecha), analizaron secciones de cerebros post-mortem de 17 primates diferentes, y a continuación anotaron los cambios observados en el tamaño del cerebro en un árbol evolutivo.

Con la evolución, varias regiones clave del cerebro incrementaron su tamaño relativo respecto de otras regiones. Los grandes simios (especialmente los humanos) experimentaron un aumento de la materia blanca en la corteza prefrontal, lo que contribuye a la cognición social, los juicios morales, la introspección y la planificación dirigida a un objetivo. La materia blanca lleva axones, los cables que conectan las diferentes células del cerebro, lo que sugiere que los cerebros de los grandes simios "fueron evolucionando hacia conexiones neuronales mayores".

"La corteza prefrontal es un poco como el director general del cerebro. Toma información de otras áreas del cerebro y las sintetiza", dijo Smaers a LiveScience.

Cuando los grandes simios se separaron de los monos del viejo mundo, hace unos 20 millones de años, las regiones del cerebro vinculadas a la planificación motora también aumentaron de tamaño relativo. Eso pudo haber ayudado a orquestar los movimientos complejos necesarios para manipular herramientas, posiblemente para acceder a diferentes fuentes de alimento, argumenta Smaers.

Los gibones (izquierda) y los monos aulladores (derecha) mostraron un patrón diferente. A pesar de que sus cuerpos y sus cerebros se hicieron más pequeños con el tiempo, el hipocampo, que juega un papel en las tareas espaciales, tendió a aumentar de tamaño en relación al resto del cerebro. Eso pudo haber permitido a estos monos estar espacialmente más adaptados y habitar en una gama más amplia de entornos.

La corteza prefrontal

El estudio muestra que partes específicas del cerebro pueden selectivamente aumentar para satisfacer las demandas de los nuevos entornos, dijo Chet Sherwood (izquierda), antropólogo de la Universidad George Washington, quien no participó en el estudio.

Los resultados también resaltan la importancia de la corteza prefrontal, añadió.

"Es muy sugestivo que la conectividad de la corteza prefrontal haya sido una fuerza impulsora particularmente intensa en los cerebros del mono y de los seres humanos", manifestó Sherwood a LiveScience.

Posts de Terrae Antiqvae relacionados:

* ¿Qué es el cerebro? (24/09/2008)

* Cerebro y capacidades cognitivas humanas (28/09/2008)

* Neurología y conducta (02/10/2008)

* El cerebro de neandertales y 'Homo sapiens' es diferente tras nacer (09/11/2010)

*  La reducción del cerebro humano, una señal de civilización, según l... (22/02/2011)

* El cerebro neandertal era más asimétrico que el del 'Homo sapiens' (08/11/2011)

* No hubo necesidad de reducir el aparato digestivo para tener un cer... (10/11/2011)

* El desarrollo sináptico extendido puede explicar nuestra ventaja co... (07/02/2012)

* El trabajo en equipo podría ser la clave de que nuestro cerebro evo... (12/04/2012)

* La infancia aseguró la supremacía del Homo sapiens (10/02/2013)

*  La estructura cerebral de los neandertales dedicaba una parte mayor... (13/03/2013)