Una reconstrucción a lo que Dinamarca se parecía hace muchos miles de años atrás, durante el período interglacial Eemiense.

Fuente: ScienceNordic.com | Tania Jensen Lousdal| 1 de abril de 2013 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Los arqueólogos están en desacuerdo acerca de si los neandertales viajaron o no hasta Escandinavia. Un nuevo proyecto de investigación tiene por objeto resolver el conflicto de una vez por todas.

El Museo Nacional de Dinamarca alberga un elenco de huesos aparentemente insignificantes. No son de dinosaurios ni de mamuts, sino de ciervo común. Lo que es especial acerca de ellos es que desde 1955 han sido considerados como prueba de que los neandertales se trasladaron desde Alemania hasta Dinamarca.

Sin embargo, esta conclusión basada en la investigación -sólo alguien con fuerte deseo de comer podría haber trabajado esos viejos huesos de ciervo, es decir, un neandertal- fue abandonada recientemente por un equipo de investigadores de la Universidad de Aarhus especializados en ingeniería genética.

Así que la pregunta sigue siendo: ¿los neandertales alguna vez hicieron todo el camino hacia el norte de Dinamarca, o no fueron más al norte de Alemania?

El hallazgo más fiable, descubierto cerca de los países escandinavos, viene de Lehringen (ver ubicación en mapa de abajo), en Alemania, a sólo 300 kilómetros al sur de la frontera danesa, explica la estudiante de doctorado Trine Kellberg Nielsen (izquierda), quien formó parte del equipo de investigación que eliminó la teoría sobre los huesos de ciervo.

Ella está ahora trabajando en su propio proyecto de investigación, el cual adoptará un enfoque totalmente nuevo para averiguar si los neandertales llegaron alguna vez a Dinamarca hace miles de años, tanto durante el período conocido como Eemiense (Riss-Würm) e incluso más atrás. El Eemiense es el período interglacial que comenzó hace 130.000 años y finalizó 16.000 años más tarde.

Nielsen no buscará evidencia en los huesos. Más bien, ella comenzará por reconstruir el paisaje que apareció durante los períodos glaciales e interglaciales. Esto puede revelar si fue posible, y cuándo, que los neandertales pudieran haber hecho todo el camino hacia el norte, a Dinamarca.

"Actualmente estamos trabajando en la reconstrucción de la topografía", dice ella. "Sabemos, por ejemplo, que los niveles de agua fueron altos durante el período interglacial Eemiense. Es casi seguro que fue mayor de lo que es hoy en día, y eso significa que hubo períodos en que Dinamarca y Alemania estaban separados por el agua".

La cuestión, por tanto, es: ¿esa cantidad de agua fue suficiente para detener a los neandertales de ir más al norte?

¿Cuánta agua se necesitaba para detener a un neandertal?

Los neandertales probablemente no tenían mucho problema en cruzar cursos de agua pequeños. Sin embargo, Nielsen dice que los investigadores están ahora bastante seguros de que no llegaron a Inglaterra durante el período interglacial Eemiense. Y ello fue probablemente debido a los niveles de agua existentes en ese entonces, que al ser tan altos no les fue posible viajar desde el continente europeo a Inglaterra.

Ya que los anchos cinturones de agua fueron una barrera que los neandertales no pudieron superar, Nielsen tratará de averiguar exactamente cuánta agua había realmente entre la península danesa de Jutlandia y el continente.

Si tiene éxito, será capaz de comparar dicha cantidad de agua entre Jutlandia y el continente con lugares como Inglaterra, donde se cree que los neandertales tuvieron que rendirse al agua. Esto podría determinar cuándo el cinturón de agua entre Jutlandia y Alemania era más ancho y cuándo era más estrecho, o si había desaparecido por completo.

Foto: Trozo de lanza de madera neandertal hallado en Lehringen (Alemania), con una datación de hace entre 130.000 y 110.00 años.

El cambio climático puede proporcionar pistas

Dado que el clima del pasado fluctuó entre similar a una sauna y la congelación a temperaturas frías, Nielsen tendrá que reconstruir el paisaje, tanto en los periodos cálidos como en fríos.

Para la reconstrucción de la franja de agua, ella tendrá que averiguar exactamente en qué momento del período neandertal el área era accesible y si las condiciones de vida eran razonables. Una vez que haya sido establecido, también sabrá cuándo los cazadores antiguos tuvieron la mejor oportunidad para cruzar y establecerse en la zona danesa.

Esto podría ayudarla, además, a averiguar qué estratos tienen más probabilidades de contener hallazgos que probar que los neandertales llegaron Dinamarca. Se trataría de buscar herramientas de neandertales y no residuos de alimentos como huesos de venado.

"Ya que estamos hablando de algo tan antiguo como esto, las probabilidades de encontrar huesos conservados son muy bajas. Así que lo que estoy esperando encontrar son bifaces (derecha), que es una especie de hacha de mano de piedra", dice ella, añadiendo que la herramienta tiene que encontrarse en un terreno relativamente virgen, cuya datación los investigadores pueden determinar con precisión .

La herramienta de piedra, sin embargo, no es suficiente.

Los cazadores modernos (Homo sapiens) de la Edad de Piedra también hicieron bifaces

El hacha de mano de piedra que Nielsen espera encontrar fue una de las herramientas favoritas de los neandertales. Por desgracia, ellos no fueron los únicos que utilizaron bifaces.

Así que si no sabemos cuántos años tienen estas herramientas, no es posible decir si fueron los neandertales o gente como nosotros los que las hicieron.

"De todos los bifaces que se han encontrados en Dinamarca, al menos 15 pueden haber sido utilizados por los neandertales. Pero incluso esto es sólo especulación ya que se encontraron bien en la superficie o en suelo mixto, lo que hace que sea dificultoso el datarlas".

Sin tal hallazgo en suelo virgen, que se pueda datar con certeza que corresponde a la era neandertal, es decir, antes de que el Homo sapiens llegara a Europa del Norte, Nielsen no podrá ser capaz de demostrar que estos humanos antiguos vivieron en algún momento en Dinamarca.

Los neandertales estaban en el norte de Alemania

Hay una buena probabilidad de que Nielsen encuentre lo que está buscando, dice el Dr. Sönke Hartz (izquierda), de la Landesmuseen Schloss Gottorf, en Schleswig-Holstein, el cual ha trabajado con hallazgos en el norte de Alemania, tan cerca como a 50 kilómetros de la frontera danesa. Sin embargo, tales hallazgos no son del todo fiables.

"Estoy bastante seguro de que los neandertales estuvieron en Dinamarca, en parte debido a los muchos hallazgos que tenemos en Schleswig-Holstein", dice.

"Tenemos principalmente hallazgos de superficie, los cuales se pueden datar con precisión. No obstante, si los neandertales fueron a Lehringen probablemente estaban en Schleswig-Holstein, así que ¿por qué no habrían podido ir también un poco más al norte?", se pregunta, y explica que el hallazgo ideal sería encontrar uno así en Lehringen, dado que eso resolvería todas las dudas.