Un nuevo análisis de genomas antiguos sugiere que diferentes ramas del árbol genealógico humano se cruzaron varias veces, y que algunos humanos llevan ADN de un ancestro arcaico y desconocido.

Melissa Hubisz (izquierda) y Amy Williams  (derecha) de la Universidad de Cornell y Adam Siepel del Laboratorio Cold Spring Harbor, informan sobre estos hallazgos en un estudio publicado en PLOS Genetics.

Hace aproximadamente 50.000 años, un grupo de humanos emigró de África y se cruzó con los neandertales en Eurasia. Pero esa no es la única vez que nuestros ancestros humanos y sus parientes intercambiaron ADN. La secuenciación de los genomas de los neandertales y de un grupo antiguo menos conocido, los denisovanos, ha aportado muchos conocimientos nuevos sobre estos sucesos de hibridación y sobre el movimiento de poblaciones humanas antiguas.

En el nuevo artículo, los investigadores desarrollaron un algoritmo para analizar genomas y que puede identificar segmentos de ADN que provienen de otras especies, incluso si el flujo de genes ocurrió hace miles de años y provino de una fuente desconocida. Mediante este algoritmo observaron los genomas de dos neandertales, un denisovano y dos humanos africanos, y encontraron evidencias de que el 3 por ciento del genoma neandertal provenía de humanos antiguos, y estiman que tal cruzamiento debió ocurrir hace entre 300.000 y 200.000 años. Además, el 1 por ciento del genoma denisovano probablemente provino de un pariente desconocido y aún más lejano, posiblemente del Homo erectus; y alrededor del 15% de estas regiones genómicas "superarcaicas" pueden haber sido transmitidas a los humanos modernos de hoy en día.

Estos nuevos hallazgos confirman casos previamente anunciados de flujo de genes entre humanos antiguos y sus parientes, y también apuntan a nuevos casos de hibridación. Dado el número de estos eventos de cruzamiento, los investigadores dicen que el intercambio genético fue probable siempre que dos grupos se solaparan en el tiempo y el espacio. Su nuevo algoritmo resuelve el desafiante problema de identificar pequeños remanentes del flujo de genes que aconteció hace cientos de miles de años, cuando solo se dispone de un puñado de genomas antiguos. Este algoritmo también puede ser útil para estudiar el flujo de genes en otras especies en las que se produjo hibridación, tal como ha sucedido con lobos y perros.

"Lo que creo que es emocionante de este trabajo es que demuestra lo que se puede aprender mucho sobre la profunda historia humana al reconstruir conjuntamente la historia evolutiva completa de una colección de secuencias genéticas de humanos modernos y homínidos arcaicos", dijo el coautor Adam Siepel (izquierda). 

"Este nuevo algoritmo que Melissa ha desarrollado, denominado ARGweaver-D, puede llegar más atrás en el tiempo que cualquier otro método computacional que yo haya visto. Parece ser especialmente poderoso para detectar introgresiones antiguas", añade.

Fuente: phys.org | 6 de agosto de 2020

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