Los africanos occidentales modernos, como estas personas Mende de Sierra Leona, tienen una herencia genética pequeña, pero útil, de una población de homínidos previamente desconocida y ahora extinta, según sugiere un nuevo estudio. GEORG BERG / ALAMY FOTO DE STOCK.

Una población antigua, similar a la humana, aún sin descubrir en fósiles, dejó un legado genético en los africanos occidentales actuales, según sugiere un nuevo estudio.

Estos parientes extintos del Homo sapiens transmitieron genes a los antepasados ​​africanos de los modernos Yoruba (Nigeria) y Mende (Sierra Leona) a partir de hace unos 24.000 años o más tarde, dicen los genetistas de UCLA, Arun Durvasula (izquierda) y Sriram Sankararaman  (derecha). El ADN surperviviente de esos antiguos homínidos es lo suficientemente diferente del de los neandertales y los denisovanos como para sugerir que era un homínido completamente distinto.

Los genomas de los grupos Yoruba y Mende contienen del 2 al 19 por ciento del material genético de esta misteriosa 'población fantasma', informan los científicos en Science Advances. Algunos segmentos del ADN transmitido por esta misteriosa especie Homo influyen y mejoran las funciones de supervivencia, incluida la supresión tumoral y la regulación hormonal. Esos genes probablemente se diseminaron muy rápido entre los africanos occidentales modernos, sospechan los investigadores.

Durvasula y Sankararaman encontraron que el ADN de los chinos Han, en Beijing, y los residentes de Utah con ascendencia del norte y oeste de Europa, también mostraron signos de ascendencia de la antigua 'población fantasma'. Pero el ADN de esos dos grupos no se estudió tan de cerca como el de los pueblos Yoruba y Mende.

El trabajo de investigación se suma a la evidencia reciente de que el mestizaje de personas antiguas con varias especies Homo jugó un papel más importante en la evolución de los africanos modernos de lo que generalmente se ha supuesto. Por ejemplo, después de abandonar África hace unos 60.000 a 80.000 años, los grupos de Homo sapiens se cruzaron con los neandertales europeos antes de llevar el ADN neandertal a África a partir de hace aproximadamente 20.000 años, según concluyó la investigación de otro equipo al respecto. Ese estudio encontró que el ADN neandertal representa, en promedio, alrededor del 0,5 por ciento de los genomas individuales de los africanos, mucho más de lo que se había informado en estudios anteriores. La mayoría de las personas actuales fuera de África tienen aproximadamente el triple de ADN neandertal que los africanos.

"El ADN del 'homínido fantasma' y el ADN neandertal parecen haber incursionado por separado entre los Homo sapiens africanos aproximadamente al mismo tiempo", dice el genetista Iain Mathieson  (izquierda), de la Facultad de Medicina Perelman en la Universidad de Pensilvania, el cual no participó en el nuevo estudio.

Aunque los antiguos humanos que regresaban a África ya habrían podido aparearse anteriormente con miembros de la antigua 'población fantasma', "lo más probable es que la hibridación sucediera en su vuelta a África", dice Sankararaman. Esa posibilidad está respaldada por el hecho de que varios fósiles africanos de Homo sapiens, algunos de los cuales datan de hace unos 13.000 años, muestran rasgos de especies Homo mucho más antiguas, incluidos los neandertales, recuerda Mathieson.

"Es difícil saber con precisión cómo se desarrollaron estos intercambios genéticos, dado que los investigadores carecen de fósiles de esta antigua 'población de fantasma' para extraer ejemplos de su ADN", dice el genetista Pontus Skoglund  (izquierda), del Instituto Francis Crick, en Londres. "Sin embargo, el nuevo estudio es un buen caso sobre la transmisión de ADN de una población de homínidos no conocida a los antepasados ​​de los africanos occidentales en la actualidad", agrega.

Durvasula y Sankararaman compararon los genomas de 405 africanos occidentales -más de la mitad correspondiente a Yoruba y Mende- con el ADN antiguo de un fósil neandertal de Europa oriental de hace aproximadamente 44.000 años y con un fósil denisovano de Siberia que data alrededor de 51.000 años. Los patrones de cambio de un solo nucleótido, o SNP (Single Nucleotide Polymorphism), permitieron a los investigadores identificar áreas a través de los genomas Yoruba y Mende que fueron heredados de una línea de homínidos antiguos distintos de los neandertales y los denisovanos. Los científicos estiman que esa 'población fantasma' se separó de los ancestros directos de los actuales Yoruba y Mende hace más de 1 millón de años.

Una investigación de 2012 sugirió que 15 cazadores-recolectores africanos modernos habían heredado alrededor del 2 por ciento de su ADN de una especie homínida desconocida que se separó de los antepasados ​​de las personas de hoy en día hace aproximadamente 1,1 millones de años.

"No está claro si el ADN antiguo identificado en ese estudio y en el nuevo informe se remonta a la misma especie de 'homínido fantasma'", dice Sankararaman.

El cráneo Iwo Eleru de Nigeria (a la derecha) se remonta a hace 13.000 años, pero muestra características antiguas como las del cráneo de Laetoli, de 140.000 años (a la izquierda).

En 2011, un equipo de científicos examinó con más cuidado el cráneo de Iwo Eleru y concluyó que era una forma intermedia entre los humanos modernos y el Homo erectus. Tanto Durvasula como Sankararaman especulan que fósiles como el de Iwo Eleru podrían pertenecer a la 'población de fantasmas' arcaicos.

"De hecho es posible", dijo Isabelle Crevecoeur (izquierda), paleoantropóloga de la Universidad de Burdeos en Francia. Pero advirtió que los científicos aún necesitaban aprender mucho sobre la diversidad física y genética de los africanos antes de llegar a una conclusión tan drástica. "Yo preferiría un enfoque conservador", dijo.

La mejor prueba del nuevo estudio sería, en última instancia, extraer ADN de un fósil, como el de Iwo Eleru, y encontrar una coincidencia con los segmentos identificados por los científicos.

Fuente: sciencenews.com | nytimes.com | theguardian.com | 12 de febrero de 2020

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