Foto: Huellas humanas fosilizadas en el Parque Nacional White Sands, Nuevo México, con una antigüedad entre 23.000 y 21.000 años.

Nuestra especie comenzó a migrar fuera de África hace unos 100.000 años. Aparte de la Antártida, las Américas fueron los últimos continentes a los que llegaron los humanos, y los primeros pioneros que cruzaron el puente terrestre de Bering, ahora sumergido, que una vez unió el este de Siberia con América del Norte.

En ocasiones, durante la Edad de hielo del Pleistoceno, que terminó hace 10.000 años, inmensas capas de hielo cubrieron gran parte de Europa y América del Norte. El agua encerrada en estas capas de hielo bajó el nivel del mar, lo que permitió a la gente caminar por el puente de Bering desde Asia, a través del Ártico, hasta Alaska. Pero durante el pico del último ciclo glacial, su camino hacia el sur, hacia las Américas, fue bloqueado por una capa de hielo continental.

Hasta ahora, los científicos creían que los humanos solo viajaron hacia el sur de las Américas cuando esta barrera de hielo comenzó a derretirse, como muy pronto hace 16.500 años. Sin embargo, junto con otros colegas, hemos descubierto un conjunto de huellas fósiles que sugieren que los humanos pisaron el continente por primera vez miles de años antes.

El arqueólogo Thomas Urban realiza un estudio con magnetómetro de huellas de mamut en el Parque Nacional de White Sands. Crédito: David Bustos / Universidad de Cornell.

Estas huellas, desenterradas en el Parque Nacional de White Sands, en Nuevo México, fueron hechas por un grupo de adolescentes, niños y un adulto ocasional, y se han datado a la altura del Último Máximo Glacial, hace unos 23.000 años. Eso las convierte en, potencialmente, la evidencia más antigua de nuestra especie en las Américas.

Nuestros hallazgos apoyan la idea de que los humanos estaban presentes en la parte sur de América del Norte antes del último pico glacial, una teoría que hasta ahora se ha basado en pruebas controvertidas y poco confiables.

A la izquierda, huellas de zapatos modernas; a la derecha, huellas milenarias. Crédito: Matthew Robert Bennett.

Cambio de paso

Hay literalmente decenas de miles de huellas fósiles en White Sands. Juntas, cuentan historias de cómo los humanos prehistóricos interactuaron con la megafauna extinta de la Edad de Hielo, tales como los mamuts colombinos y los perezosos terrestres gigantes.

Las huellas se depositaron alrededor de los márgenes de un gran humedal, tal vez un lago después de la temporada de lluvias, pero en otras ocasiones más como un mosaico de cuerpos de agua. Hasta ahora, el problema había sido la datación de estas huellas. Sabíamos que fueron impresas antes de que la megafauna se extinguiera, pero no exactamente cuándo.

Esto cambió en septiembre de 2019 cuando el equipo encontró pistas con sedimentos intactos por encima y por debajo de las huellas. Dentro de ese sedimento había capas que contenían cientos de semillas del pasto común Ruppia cirrhosa. Estas semillas, cuando se fechan por radiocarbono, pueden revelar la antigüedad de las mismas. El análisis puso de manifiesto que las semillas eran de hace entre 23.000 y 21.000 años, lo que sugiere que los humanos hicieron visitas repetidas al lugar durante al menos dos milenios.

Algunas de las semillas extraidas en los sedimentos de las huellas. Crédito: Matthew Robert Bennet.

Las huellas de White Sands proporcionan una evidencia inequívoca de que los seres humanos estaban en las Américas en el apogeo del Último Máximo Glacial, en lugar de algún tiempo después, como se pensaba previamente. Esto es muy importante para nuestra comprensión del poblamiento de las Américas y la composición genética de los indígenas americanos.

Mediante el análisi del ADN de indígenas americanos modernos, los científicos han descubierto que sus antepasados ​​llegaron de Asia en varias oleadas, algunas de las cuales quedaron aisladas genéticamente. La causa de este aislamiento no está clara. Ahora, nuestra nuevo hallazgo de huellas proporciona una explicación, lo que sugiere que los primeros americanos estuvieron aislados al sur de la capa de hielo de América del Norte, solo para unirse después a otros cuando esa capa se derritió.

Nuestro descubrimiento también puede reabrir las especulaciones sobre otros sitios arqueológicos en las Américas. Uno de ellos es la Cueva de Chiquihuite en México (derecha). Los arqueólogos que han trabajado en la misma afirmaron recientemente que las evidencias que proporciona esta cueva sugieren que los humanos pudieron ocupar las Américas hace unos 30.000 años, 7.000 años antes de que seres humanos dejaran sus huellas en White Sands.

Sin embargo, algunos cuestionan los hallazgos de la cueva de Chiquihuite, ya que las herramientas de piedra pueden ser difíciles de interpretar y las piedras similares a herramientas se pueden formar a través de procesos naturales al moverse entre capas de sedimentos y rocas. Pero las huellas fósiles no pueden hacerlo. Están fijadas en la tierra, y, por lo tanto, brindan una evidencia más fiable de exactamente cuándo los humanos las dejaron impresas.

Patadas adolescentes

Tendemos a imaginarnos a nuestros antepasados ​​involucrados en luchas de vida o muerte, obligados a enfrentarse contra los elementos simplemente para sobrevivir. Sin embargo, las evidencias de White Sands sugieren un entorno lúdico y relativamente relajado, con adolescentes y niños pasando el tiempo juntos en grupo.

Quizás esto no sea tan sorprendente. Los niños y adolescentes son más enérgicos y juguetones que los adultos y, por tanto, dejan más huellas, al contrario que los adultos, que tienden a ser más económicos en sus movimientos.

Cómo podría haber sido White Sands hace 23.000 años. Crédito: Davide Bonadonna

Pero otra interpretación de esta nuevas huellas es que los adolescentes podían ser parte de la fuerza laboral de estas primeras bandas de cazadores-recolectores. Es posible que las huellas las hayan dejado jóvenes que iban a buscar y llevar recursos para sus padres prehistóricos.

En cualquier caso, los individuos que dejaron sus huellas en White Sands fueron algunos de los primeros adolescentes americanos. Impresas sus huellas en piedra, rinden un homenaje a sus antepasados, que ahora sabemos que caminaron por el largo puente terrestre hacia las Américas milenios antes de lo que comúnmente se creía.

La investigación, publicada en Science, fue realizada por científicos de la Universidad de Cornell, la Universidad de Bournemouth, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Geológico de Estados Unidos y la Universidad de Arizona. Las huellas localizadas en el Parque Nacional de White Sands fueron descubiertas por primera vez por David Bustos, gerente de recursos del parque.

Fuentes: theconversation.com | phys.org | 23 de septiembre de 2021

Autores

1.  Matthew Robert Bennett

   Professor of Environmental and Geographical Sciences, Bournemouth University

2.  Sally Christine Reynolds

   Principal Academic in Hominin Palaeoecology, Bournemouth University

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