Etapas iniciales de la excavación de dos moáis realizada por Jo Anne Van Tilburg y su equipo en la cantera de Rano Raraku, Rapa Nui. Crédito: Proyecto de la Estatua de la Isla de Pascua

Rapa Nui (o Isla de Pascua, como se le conoce comúnmente) es el hogar de los enigmáticos moáis, monolitos de piedra que han vigilado el paisaje de la isla durante cientos de años. Su existencia es una maravilla del ingenio humano, y su significado es una fuente de cierto misterio.

Los antiguos pobladores de Rapa Nui tallaron, a instancias de la clase dominante, casi 1.000 moáis, dado que ellos, y la comunidad en general, creían que tales estatuas eran capaces de producir fertilidad agrícola y, por lo tanto, suministrar los alimentos principales, según un nuevo estudio de la arqueóloga Jo Anne Van Tilburg (izquierda), directora del 'Proyecto Estatuas de la Isla de Pascua', publicado recientemente en Journal of Archaeological Science.

Van Tilburg y su equipo, junto con la especialista en geoarqueología, Sarah C. Sherwood (derecha), creen que haber encontrado evidencias científicas de ese significado hipotético gracias al minucioso estudio de dos moáis excavados durante cinco años en la cantera de Rano Raraku, en el lado este de esta isla polinesia, y que es el origen del 95 por ciento de los más de 1.000 moáis de la isla. 

Extensos análisis de laboratorio de muestras tomadas del suelo de la cantera, muestran evidencias de alimentos como el plátano, el taro y la batata. Van Tilburg dijo que el análisis evidenció que, además de servir como cantera y lugar para tallar estatuas, Rano Raraku también era un área agrícola productiva. “Nuestra excavación amplía nuestra perspectiva sobre los moáis y nos anima a darnos cuenta de que nada, por obvio que sea, es exactamente lo que parece. Creo que nuestro nuevo análisis humaniza el proceso de producción de los moáis”, afirmó.

Van Tilburg ha estado trabajando en Rapa Nui durante más de tres décadas. Su 'Proyecto Estatuas de la Isla de Pascua' es apoyado, en parte, por el Instituto de Arqueología Cotsen, de la UCLA, y es directora del Rock Art Archive, adscrito también a la UCLA. A su lado,  Thomas Wake, un colega del Instituto Cotsen, analiza los restos de pequeños animales hallados en el lugar de excavación. Al mismo tiempo, trabaja en asociación con miembros de la comunidad local. Cristián Arévalo Pakarati, un destacado artista rapanui, es codirector del proyecto.

Fertilidad del suelo

Grabados artísticos del moái 157, el cual fue excavado por Jo Anne Van Tilburg y su equipo en la cantera Rano Raraku.  Crédito: Proyecto de la Estatua de la Isla de Pascua

Los suelos en Rano Raraku son probablemente los más ricos de la isla, dijo Sherwood. Junto con una fuente de agua dulce en la zona, parece que el trabajo en la cantera sí ayudó a aumentar la fertilidad del suelo y producir alimentos en los alrededores. Los suelos de la cantera son ricos en arcilla creada por el desgaste de la toba de lapilli (roca madre local) mientras los trabajadores extraían rocas profundas y esculpían los moáis, indica Sherwood, quien originalmente no estaba buscando analizar la fertilidad del suelo, pero, por curiosidad y hábito de investigación, hizo algunas pruebas sobre el mismo.

"Cuando obtuvimos los resultados químicos, hice una doble prueba", dijo Sherwood. “Había niveles realmente altos de cosas que nunca hubiera pensado que estarían allí, como el calcio y el fósforo. La química del suelo mostró altos niveles de elementos que son clave para el crecimiento de las plantas y esenciales para obtener altos rendimientos agrícolas. En cualquier otro lugar de la isla, el suelo se estaba desgastando rápidamente, erosionándose, siendo absorbido por elementos que alimentan a las plantas, pero en la cantera, con su constante flujo de pequeños fragmentos de lecho de roca, generado por el proceso de extracción, había un perfecto sistema de realimentación de agua, fertilizantes y nutrientes naturales".

Dijo que también parece que los antiguos indígenas de Rapa Nui eran muy intuitivos respecto a la producción agrícola, pues al plantar múltiples cultivos en la misma área ayudaban a mantener la fertilidad del suelo.

Los moáis que el equipo de Van Tilburg excavó fueron descubiertos en posición vertical, uno en un pedestal y el otro en un hoyo profundo, lo que indica que estaban destinados a permanecer en su lugar.

"Este estudio altera radicalmente la idea de que todas las estatuas en pie en Rano Raraku simplemente estaban esperando su transporte fuera de la cantera", dijo Van Tilburg. “Es decir, estos y probablemente otros moáis verticales presentes en Rano Raraku fueron retenidos en su lugar para garantizar la naturaleza sagrada de la cantera misma. Los moáis fueron fundamentales para mantener la idea de fertilidad, y en la creencia de los indígenas de Rapa Nui su presencia ayudaba a estimular la producción de los alimentos agrícolas”.

El diagrama muestra la historia de excavación del moái 156 en la cantera Rano Raraku. La línea punteada roja señala la superficie estimada cuando se aplicaron petroglifos, o motivos artísticos rupestres, a la parte trasera de la estatua. Esta línea también representa el punto en el que probablemente terminó la extracción de piedra en el área. La línea verde representa el nivel del suelo al comienzo de la excavación. (Haga clic para ampliar). Crédito: Cristián Arévalo Pakarati / Proyecto Estatua Isla de Pascua.

Misterios centenarios

Van Tilburg y su equipo estiman que las estatuas de la cantera fueron levantadas antes de 1510 d. C. o 1616 d. C. La actividad en esta parte de la cantera probablemente comenzó en 1455 d. C., y la mayor parte de la producción de moáis había cesado a principios de 1700 debido al contacto occidental.

Las dos estatuas excavadas por el equipo de Van Tilburg estaban enterradas casi por completo por tierra y escombros.

"Elegimos dichas estatuas para la excavación con base a un escrutinio cuidadoso de fotografías históricas, y mapeamos toda la región interior de Rano Raraku antes de iniciar las excavaciones", dijo.

Excavación de los moáis 156 (izquierda) y 157. La diferencia visible en el color y la textura, y por lo tanto en la conservación, se debe a la cobertura del suelo y la profundidad.

Van Tilburg ha trabajado duro para establecer conexiones con la comunidad local de Rapa Nui. Los equipos de campo y laboratorio del proyecto están compuestos por trabajadores locales guiados por arqueólogos y geólogos profesionales.

Jo Anne Van Tilburg excavando junto al miembro de la comunidad local Cristián Arévalo Pakarati

El resultado de sus esfuerzos colectivos es un gran archivo detallado y una base de datos comparativa que documenta más de 1.000 elementos escultóricos en Rapa Nui, incluidos los moáis, así como registros similares de más de 200 objetos dispersos en museos de todo el mundo. En 1995, la UNESCO nombró a la Isla de Pascua como Patrimonio de la Humanidad, con la mayoría de los sitios sagrados de la isla protegidos dentro del Parque Nacional Rapa Nui.

Este es el primer estudio definitivo que revela a la cantera de Rano Raraku como un paisaje complejo, y hace una declaración definitiva que vincula la agricultura y la fertilidad del suelo con la extracción y la naturaleza sagrada de los moáis.

Van Tilburg y su equipo están trabajando ahora en otro estudio que analiza las tallas de arte rupestre que existen solo en tres moáis.

Fuentes: universitycalifornia.edu | newsroom.ucla.edu | 12 de diciembre de 2019

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