Esqueleto de un agricultor de 7000 años de antigüedad. Fue enterrado en Astria con una azuela de piedra (a sus espaldas), una señal de que era parte de la elite social. Crédito: BDA-Neugebauer

Vía: SCIENCE | 28 de mayo de 2012 (Traducción: G.C.C. para Terrae Antiqvae)

Incluso las sociedades más democráticas están plagadas de desigualdades sociales y económicas, tal como la tensión actual entre los más pobres, 99 %, y los más ricos, 1 %, que lo ilustra claramente. Pero cuán tempranamente en los eventos humanos las jerarquías sociales lograron afiazarse ha sido siempre un tema de debate. Un nuevo estudio sobre esqueletos de comunidades agrícolas prehistóricas de Europa sugiere que la desigualdad hereditaria fue una característica temprana, la cual se remonta a más de 7.000 años atrás.

La mayoría de los investigadores coinciden en que las jerarquías sociales comenzaron con el advenimiento de la agricultura. Las primeras comunidades agrícolas conocidas se han encontrado en el Próximo Oriente, con una datación de casi 11.000 años. Los arqueólogos han buscado pruebas de la estratificación social en estas sociedades con resultados mixtos. Algunas primeras sociedades agrícolas muestran signos de que las personas jugaban diferentes funciones sociales y que algunos fueron enterrados con un mayor ritual, al mezclar su envoltura mortal con una serie de elaborados ajuares funerarios que incluían cerámicas y herramientas de piedra. Sin embargo, hay poca evidencia de que la desigualdad social fuera hereditaria o definida de manera rígida.

Ejemplo de cerámica de bandas. Universidad de Jena. Foto: Wikipedia

Eso parece haber cambiado en algún momento después de que los agricultores se trasladaran a Europa desde el Próximo Oriente, a partir de unos 8.500 años atrás, durante el período conocido como Neolítico europeo. Una de las culturas agrícolas mejor estudiadas es la cerámica de bandas (Linearbandkeramik-LBK), la cual surgió en lo que hoy es Hungría hace alrededor de 7.500 años atrás, y se extendió hasta lo que actualmente es la ciudad de París durante un periodo de 500 años, después de lo cual parece haber sido sustituida por otras culturas.

Los arqueólogos han señalado, desde hace tiempo, que la cultura de cerámica de bandas podría haber estado socialmente estratificada. Por ejemplo, algunos de los hombres eran enterrados con herramientas de piedra llamadas azuelas, las cuales fueron pensadas para ser utilizadas en la construcción de casas de madera en las que vivían los campesinos. Pero algunos investigadores han argumentado que esta estratificación se llevó a cabo de forma gradual durante el período de 500 años que duró la cultura de cerámica de bandas.

Para obtener un mejor manejo del momento y naturaleza de estas desigualdades sociales, un equipo dirigido por Alexander Bentley (izquierda), un arqueólogo de la Universidad de Bristol, en el Reino Unido, analizó el esmalte dental de más de 300 esqueletos de siete enclaves con enterramientos de cerámica de bandas en toda Europa. Estos cementerios, situados en la República Checa, Eslovaquia, Austria y Francia, oscilan con una antigüedad de entre 7.400 y 6.900 años, y cubren la mayor parte de la extensión territorial de la cerámica de bandas.

En concreto, el equipo buscaba el elemento de estroncio en los dientes y medir la proporción de dos isótopos o tipos de átomo con peso ligramente diferente. Los átomos de estroncio entran en el cuerpo a través del agua que bebemos y la comida que ingerimos, y la proporción entre el isótopo más pesado de estroncio-87 y el  isótopo más ligero de estroncio-86 refleja el tipo de suelo y formaciones geológicas en los que una persona vivió, particularmente en la niñez, cuando su esmalte dental fue conformado. Los isótopos de estroncio son cada vez más utilizados por los arqueólogos para rastrear los movimientos de poblaciones.

Estudios anteriores han demostrado que el tipo de suelo favorable a los agricultores europeos, los sedimentos de tierras bajas conocidos como loess, tienen una proporción ligeramente menor de estroncio-87/estroncio-86 que en las zonas menos fértiles, como las altas colinas hechas de granito o piedra arenisca. Sin embargo, debido a la variabilidad del paisaje de Europa, en el cual las áreas fértiles y no fértiles pueden estar tan cerca como a varios kilómetros de distancia, el equipo se basó más en el grado de variación de las proporciones de estroncio entre los esqueletos en el lugar de enterramiento que en sus valores absolutos.

Los resultados del estudio, publicados on line en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), sugieren que los hombres que fueron enterrados con azuelas -de lo que se piensa era una indicación de alto estatus social- tenían más probabilidades de haber crecido en suelos de loess que los hombres que fueron sepultados sin azuelas. Por ejemplo, entre los 310 enterramientos el equipo analizó 62 esqueletos que aparecían con azuelas. Pero sólo uno de los 62 esqueletos de las tumbas con azuelas tenía una proporción de estroncio en sus dientes propia de un paisaje que no era de loess, mientras que todos los demás eran consistentes con el crecimiento de un paisaje de loess.

Paisaje de Loess en Württemberg. Foto: Wikipedia

Por otra parte, la variación en las proporciones de estroncio entre los esqueletos con azuelas fue significativamente menor que la variación entre esqueletos sin azuelas, lo que le sugiere a Bentley y a sus compañeros de trabajo que los esqueletos con azuelas procedían de un tipo de paisaje muy probablemente de loess, mientras que los demás provenían de una variedad de otros paisajes.

Un patrón, de igual modo llamativo, se observó cuando el equipo estudió los esqueletos femeninos, los cuales componían la cantidad de 153 de un total de 311 individuos analizados. La variación proporcional de estroncio para las mujeres fue significativamente mayor que para los hombres, lo que sugiere que un mayor número de mujeres que de hombres había crecido en áreas no fértiles. Por otra parte, los patrones de los entierros masculinos y femeninos aparecen en ambos, en asentamientos anteriores y posteriores a la cerámica de bandas, lo que sugiere que los patrones de desigualdad social fueron establecidos desde el inicio del período de la cerámica de bandas y no se desarrollaron de forma gradual a lo largo del tiempo.

El equipo llegó a dos conclusiones principales:

- En primer lugar, algunos hombres tenían mayor acceso a tierras fértiles que otros, probablemente debido a que fueron los hijos de los agricultores que había heredado el acceso a las mejores tierras.

- Y en segundo lugar, las sociedades con cerámica de bandas eran "patrilocales", lo que significa que los hombres tendían a quedarse en un solo lugar, mientras que las mujeres se movían hacia otras áreas para conseguir pareja.

Un número de estudios genéticos recientes han demostrado patrones similares entre los primeros agricultores europeos. "Las señales de estos esqueletos refuerzan otras indicaciones del originario dominio masculino e incluso de la herencia de la tierra", dice Bentley, añadiendo que tales desigualdades sociales "sólo crecieron en extensión y a escala" en el transcurso de la historia.

Joachim Burger (izquierda), un antropólogo de la Universidad de Mainz, en Alemania, dice que los autores están sobre suelo firme: "La cantidad de datos es enorme y las interpretaciones son muy claras".

Y añade que los nuevos datos, en particular las diferencias observadas entre hombres y mujeres, son "absolutamente coherentes" con el patrón observado en las sociedades agrícolas más recientes, hasta el día de hoy.