Un panel de la escena que representa a una figura masculina agarrando su falo mientras está flanqueada por dos leopardos. Crédito: K. Akdemir.

En algún momento de la transición al Neolítico surgió una cultura extraordinaria en el sureste de Turquía. Comenzando hace unos 12.000 años, esta cultura se asentó en los pueblos de la zona  antes del advenimiento de la cerámica y la agricultura. En las cimas de las colinas de la región de Sanliurfa, construyeron conjuntos monumentales tan extraordinarios y laboriosos que los arqueólogos no creyeron, al principio, que hubieran sido realizados por meros cazadores-recolectores, los cuales se suponía que eran nómadas.

Llámelos los primeros templos del mundo, llámelos lugares de reunión con posibles aspectos rituales. Su propósito sigue siendo desconocido, pero cambiaron el paradigma de cómo evolucionó la civilización tal como la conocemos. El primer sitio de este tipo que se descubrió fue Gobekli Tepe, seguido de la identificación de al menos 15 más, incluido el recientemente famoso Karahan Tepe. Estos sitios ahora se conocen colectivamente como Tas Tepeler (colinas de piedra) y se caracterizan por lugares de reunión con representaciones estilizadas monumentales de personas y animales, así como por pilares con aspecto decididamente fálico.

Mapa de los yacimientos neolíticos anteriores a la cerámica en Şanlıurfa (mapa de E. Özdoğan).

En 2021 se descubrió otro de estos sitios enigmáticos en el pueblo de Sayburc, después de que se informara que los aldeanos habían reutilizado obeliscos antiguos para construir muros alrededor de sus jardines. El personal del impresionante Museo de Arqueología de Sanliurfa confirmó que estos componentes de la pared son, de hecho, artefactos del Neolítico.

Y ha sido en este pueblo donde se ha descubierto lo que podría ser el relieve mural narrativo más antiguo del Cercano Oriente, creado hace unos 11.000 años, informó la profesora Eylem Özdoğan  (izquierda) en el  Journal of Antiquity.

Tallado en una pared rocosa

El 'Tell' o 'Tepe' (montículo, colina) neolítico (o simplemente preneolítico) de Sayburc se halla al pie de las montañas Tauro orientales y a 60 kilómetros del río Éufrates. La mayor parte del mismo está oculta por el moderno pueblo de Sayburc, el cual comenzó a surgir en 1949, pero podemos considerar que este lugar estuvo ocupado durante más de 11.000 años.

Tras el descubrimiento de los artefactos neolíticos en las estructuras modernas, la excavación ordenada, que comenzó en 2021, encontró dos zonas de ocupación neolítica anteriores a la cerámica, explica Özdoğan. El primero consistía en edificios públicos, al sureste de los cuales se encuentran las ruinas de un asentamiento romano muy posterior. La segunda zona es el antiguo distrito residencial.

Debajo de una casa moderna en Sayburç hay un edificio público monumental de hace 11.000 años con un relieve narrativo en un banco de piedra. Crédito : cortesía del archivo del proyecto Sayburç / Antiquity Publications Ltd, Eylem Ozdogan

El relieve narrativo se encontró en un gran edificio comunal de 11 metros de diámetro, detectado entre los edificios públicos de la primera zona, dice Özdoğan. La investigación arqueológica de este edificio está obstaculizada en gran medida por las modernas viviendas construidas sobre él. Aun así, por lo que se ha esclarecido hasta ahora, encontraron que todo este relieve fue tallado en una pared rocosa de piedra caliza, similar a otros hallazgos de ese período realizados en otros asentamientos, confirma Özdoğan. Téngase en cuenta que los residentes -cazadores-recolectores- tuvieron que haber usando herramientas de piedra para tallar en la pared rocosa, lo que debió suponer un gran esfuerzo.

Al igual que en los otros asentamientos o 'Tepes', se tallaron bancos en la roca a lo largo de las paredes, y fue en la cara de un banco de 60 a 80 centímetros de altura donde se descubrió el relieve. Además, el banco muestra una serie de cavidades de unos 40 centímetros de ancho a lo largo de la pared, las cuales pudieron haber sido nichos para pilares, ahora desaparecidos.

Como se ha dicho, algunos piensan que los Tepes, como Gobekli Tepe, son los templos más antiguos del mundo. Hay características de rituales en abundancia, pero no podemos decir más. El profesor Necmi Karul (derecha) de la Universidad de Estambul, y que ahora excava Karahan Tepe y otros sitios, prefiere referirse a ellos como "lugares de reunión", porque seguramente lo fueron. Por lo general, se construyeron en las cimas de las colinas, y Sayburc también lo era, aunque no tan alta como las cimas de las colinas de Gobekli Tepe y Karahan Tepe, desde donde los reunidos tenían una brisa agradable y una vista excelente de la llanura mesopotámica que los rodeaba.

Grandes felinos y toros salvajes

En cuanto al relieve del banco, la profesora Özdoğan sugiere que encarna lo esencial de una narrativa: tiene un tema y una historia, en contraste con otras imágenes de similar periodo halladas en el área, las cuales pueden estar representadas en grupos, pero son independientes.

¿Que muestra el relieve? Cinco figuras de humanos y animales, o seis, según se interprete. El relieve consta de dos partes. En una muestra a un hombre agarrando su pene con su mano derecha, mientras que su brazo izquierdo está doblado sobre su vientre, al tiempo que está flanqueado por dos felinos con la boca abierta que le observan. El individuo se nos aparece de frente, mientras que los dos felinos están representados de perfil. Sus largas colas están enroscadas hacia sus cuerpos y a uno de ellos se le representa con un falo. El otro no lo lleva.

La escena, incluidas las dos figuras masculinas, talladas en el banco. Crédito: B. Kösķer / Antiquity Publications Ltd, E. Ozdogan.

El segundo conjunto muestra a un hombre (parece que se le representó o se le quiso representar con un falo) y a un toro enfrentados. El hombre se muestra con las piernas medio flexionadas, y está de espaldas al hombre que se enfrenta a los felinos. En una mano agita una especie de matraca o serpiente. Las serpientes suelen aparecer en relieves de otros asentamientos o 'Tells'. De hecho, hay una extraña estructura similar a un estanque en Karahan Tepe que se diría tiene una serpiente tallada en la roca a lo largo de una pared.

Pero volvamos a Sayburc: el toro se muestra de perfil, pero vemos su cabeza como si estuviera girada o la viéramos desde arriba, con cuernos prominentes. Esta representación estilizada es, nuevamente, similar a las de otros asentamientos coetáneos en el sureste de Turquía.

La estructura similar a una piscina en Karahan Tepe. Crédito: Agencia de Desarrollo y Promoción Turística de Türkiye.

En ambas escenas se puede decir que se ha enfatizado las características más peligrosas de los animales representados: los dientes de los felinos y los cuernos del toro. A su vez: solo el hombre entre los felinos se muestra en alto relieve, mientras que el resto de figuras están realizadas en un relieve  plano. Además, el hombre situado entre los felinos parece que está sentado o es muy bajo, señala la profesora Özdoğan. “Creo que es una figura sentada. Esta puede ser la razón de cierta  desproporción del cuerpo”.

Para el ojo moderno, la cara del hombre entre los felinos se ve como parecida a una gárgola.  Cuando se le preguntó a Özdoğan si no podría representar quizás a una figura demoníaca o sobrenatural, respondió que las líneas y ángulos de la cara podrían estar, en realidad, representado una máscara (al fin y al cabo, se han encontrado máscaras de piedra en contextos neolíticos en todo el Cercano Oriente), pero no lo cree.

El hombre podría estar representado con una máscara en la cara. Crédito: Archivo del proyecto Sayburc.

“Las figuras humanas de este período, de las cuales hay muchas en 'Karahan Tepe', representan el rostro con todo detalle. Los ojos, la boca, la nariz y las orejas siempre están debidamente caracterizados, y, aunque todos los rostros se ven diferentes, representan a hombres”, agrega.

La circunstancia de que el hombre situado entre los felinos, se halle sentado o no, y agarre su pene, está muy relacionado con el arte del periodo Neolítico del Cercano Oriente. “Es bastante común”, dice ella. “El pene siempre se representa para indicar la identidad masculina, ya que expresa el estado o condición de un hombre, y la mayoría de las veces se muestra erecto.  No hay nada nuevo bajo el sol. Los animales también a menudo se muestran con sus penes", observa.