¿De dónde proviene nuestra especie, y ¿cómo hemos llegado a todas partes?

Los estudios genéticos han suministrado una respuesta convincente a la primera pregunta: nuestros antepasados ​​humanos modernos evolucionaron en África y luego se extendieron por toda Eurasia hace entre 60.000 y 50.000 años. Ahora, un par de arqueólogos estadounidenses afirman haber descubierto la ruta que aquellos primeros Homo sapiens tomaron en su camino para poblar el planeta.

Siguiendo el sinuoso rastro de herramientas de piedra que los humanos modernos dejaron atrás, 
como migas de pan que marcan su recorrido, los investigadores proponen que nuestros antepasados ​​tomaron un camino tortuoso a través de Arabia, deteniéndose allí alrededor de unos 50.000 años, cuando era un oasis verde. Luego viajaron a Oriente Próximo, donde se encontraron por primera vez con los neandertales.

Similitudes estilísticas y de manufactura, dicen los arqueólogos, conectan los puntos entre las herramientas hechas por primera vez en el valle del Nilo en Egipto, a continuación, en la Península Arábiga, y, por último, en Israel. Estas herramientas se hicieron progresivamente más pequeñas y sofisticadas, de modo similar a la evolución de los teléfonos móviles de hoy en día.

"Los arqueólogos se han centrado siempre tanto en el 'fuera de África' como en el 'interior del Próximo Oriente', por lo que nos hemos perdido el capítulo entero de la expansión humana en Arabia", dice el arqueólogo Jeffrey Rose  (izquierda), del Instituto Ronin con sede en Nueva Jersey y co-autor de un nuevo informe publicado este mes en Quartär. 

El lugar de nacimiento de nuestra especie fue en África hace unos 200.000 años, de acuerdo con los fósiles de yacimientos como Omo y Herto Bouri, en Etiopía. Sin embargo, aunque estos fósiles tienen aspecto como los actuales, las poblaciones que representan no empezaron a actuar de modo plenamente moderno hasta más tarde.

Un kit de herramientas conocido como industria Emiran, que data de hace casi 50.000 años, define la transición entre el comportamiento humano arcaico y moderno, al menos en cuanto a la fabricación de herramientas se refiere. Pero desde el descubrimiento de las mismas -puntas, cuchillas y raspadores, encontrados en una cueva cerca del Mar de Galilea, en Israel en 1951- los arqueólogos andan desconcertados sobre el lugar donde comenzó esta forma más avanzada de fabricación de herramientas.

"La industria Emiran es la tecnología puente", dice Rose, que también es un explorador de Nacional Geographic. "Pero, ¿de dónde vinieron estos chicos?"

Fuera de ...¿Arabia?

Trabajando con su ex asesor de tesis, el arqueólogo Anthony Marks (derecha), de la Universidad Metodista del Sur, en Dallas, Rose estudió todas las herramientas de piedra que cayeron en sus manos procedentes de Arabia, el noreste de África y el Medio Oriente.

En su nuevo informe, la pareja inidica que la evolución de las herramientas de piedra en la región comenzó en el valle del Nilo de Egipto hace entre 150.000 y 130.000 años. Estos cazadores-recolectores nilóticos de Egipto hicieron herramientas nubias cincelando los bordes de un núcleo de piedra de forma sistemática, a fin de producir una única punta triangular, la cual podía ser atada a una lanza, por ejemplo.

Mientras que otros investigadores han propuesto que los fabricantes de herramientas nubio-egipcias se movieron rápidamente hacia el Próximo Oriente, donde inventaron las herramientas Emiran, Rose y Marks argumentan que primero fueron a Arabia y que sus descendientes son quienes más tarde desarrollaron la tecnología Emiran.

En su informe, los investigadores describen dos tipos diferentes de juegos de herramientas, las cuales aparecen como ramificaciones de la nubia-egipcia en Arabia y elaboradas hace entre 110.000 y 50.000 años: las industrias Nubia-Dhofar y la Mudayyan, en la Meseta del Nejd, en Omán.

A partir de las industrias Dhofar-Nubian y Mudayyan, las puntas de piedra se hacen más pequeñas y
alargadas en el tiempo, volviéndose cada vez más similares a las herramientas Emiran, tal vez porque los humanos modernos las utilizaban como puntas de proyectil para cazar pequeños animales de movimiento rápido, cuando el clima se hizo más seco y encontrar comida se hizo más difícil. Las personas que hicieron las herramientas Mudayyan, en Omán, muy probablemente cazaban animales de escaso tamaño como lagartijas y roedores, dice Rose.

Foto: Un núcleo de piedra de Nubia (abajo a la derecha) y una punta (abajo izquierda) se encajan juntas (arriba). Los primeros humanos modernos de alrededor de Egipto produjeron dichas puntas triangulares cincelando los bordes de un núcleo. Más tarde, los humanos modernos en el Próximo Oriente utilizaron una técnica más eficiente para hacer múltiples puntas de un solo núcleo.

En este escenario, Rose y Marks sugieren que los fabricantes de herramientas en Arabia fueron empujados hacia el norte, hacia el Próximo Oriente, cuando el clima cambió dramáticamente hace unos 75.000 años. En ese momento, Arabia estuvo afligida por una fuerte sequía, la cual resecó los lagos y arroyos subterráneos y convirtió los pastizales en dunas de arena.

Por el contrario, el clima comenzó a crecer más y más húmedo en el Próximo Oriente hace 60.000
años, trasladándose los animales y los cazadores al norte, de acuerdo con el escenario propuesto por Rose y Marks. Allí, los humanos modernos hicieron un gran avance: en lugar de producir sólo una herramienta procedente de una sola piedra, golpeando el núcleo en una sola dirección, de arriba a abajo, como lo hacían sus antepasados ​​nubios, aprendieron a obtener varias lascas alargadas de la parte superior e inferior de un solo núcleo, una característica reveladora de la industria Emiran y de las subsiguientes industrias del Paleolítico Superior.

Conexión neandertal

Pero, en un giro sorprendente, los investigadores también proponen que los humanos modernos que hicieron la industria Emiran fueron influenciados por gentes arcaicas, posiblemente los neandertales, quienes dejaron fósiles en Israel hace entre 70.000 y 50.000 años, así como herramientas primitivas de estilo Musteriense. Los científicos dicen que las herramientas Emiran se hacían de la misma manera sistemática que las herramientas nubio-egipcias, pero se parecen mucho a las herramientas musterienses locales.

El momento encaja con los estudios genéticos que sugieren que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales cuando llegaron al Próximo Oriente. Un cráneo de un humano moderno (arriba), de hace 55.000 años, hallado en la cueva Manot, en Israel, y del que se informó el mes pasado, ha proporcionado nuevas pruebas de que los humanos modernos estaban allí al mismo tiempo que los neandertales.

No todo el mundo está de acuerdo en que la fabricación de herramientas Emiran de los cazadores-recolectores fue influenciada por sus vecinos neandertales. "La industria Emiran no tiene nada que ver con los neandertales", dice el arqueólogo de la Universidad de Harvard, Ofer Bar-Yosef (izquierda), quien propuso hace una década que la industria Emiran fue hecha por nubios-egipcios cuando se trasladaron directamente a Oriente Medio.

Independientemente de quién influyó en los fabricantes de herramientas Emiran, el largo y sinuoso camino que llevó a las herramientas modernas puede haber tomado un largo rodeo por Arabia.

"La región de Arabia no fue sólo la ruta hacia algún otro lugar, lo que a menudo se ha considerado en diversos escenarios de dispersión", dice el paleoantropólogo Chris Stringer (derecha), del Museo de Historia Natural de Londres.

"Fue en tiempos una ubicación importante por derecho propio para los primeros humanos modernos y quizás para los neandertales también".

Fuente: National Geographic | Ann Gibbons| 24 de febrero de 2015 (Traducción de G.C.C. para Terrae Antiqvae)

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